– Возврати мне письмо – и убирайся прочь, гяур! – горячился Гамид.

Арсен хотел было крикнуть, чтобы досадить Гамиду, что это не простое письмо, а фирман султана, но вовремя спохватился. Нет-нет, об этом надо молчать! О фирмане ни слова! Чтобы о его похищении не узнали ни бейлер-бей, ни султан, чтобы турки не изменили своих планов. А что касается Гамида, то он, конечно же, тоже будет молчать.

– Иди, возьми его, Гамид! – засмеялся казак. – Ну, давай, ты же храбрец!

Спахии потоптались на месте и двинулись вперед. Последние сто шагов перед перевалом были не такими тяжелыми, как раньше. Путь стал более широким и позволял наступать всем сразу. Зато он был достаточно крут и усеян множеством камней – больших и малых, которые скатывались из-под ног и затрудняли бег.

Арсен выстрелил. Еще один турок, нелепо взмахнув руками, упал навзничь. Но это не задержало остальных. Спахии оступались, падали, но продолжали упорно лезть вперед.

Арсен схватил огромный камень, вытащил его на вершину перевала. Поднялся во весь рост, грозно держа над головой в дрожащих от напряжения руках огромную черную глыбу.

– Я раскрою башку каждому, кто сделает хотя бы шаг! – крикнул вниз.

Спахии дрогнули, остановились.

– Вперед! Вперед! Вы боитесь презренного гяура, сыны падишаха? Сейчас вы схватите его! – подбадривал Гамид аскеров и выстрелил из янычарки.

Арсен почувствовал тупой удар в живот. «Ранен!» – мелькнула мысль. Но боли не было. Напряг все силы, швырнул камень вниз. Турки с визгом бросились врассыпную. Пользуясь замешательством врагов, Арсен осмотрел себя. Крови не видно. Только на бекеше чернела дырка от пули. Неужели пуля застряла в суконном жупане?.. Подожди… почему в жупане?.. Так это же… пояс Сирко, подаренный при расставании, теперь спас ему жизнь! Как он не догадался сразу? Нет сомнений, туго набитый золотыми и серебряными монетами, пояс оказался надежной преградой для оловянной пули!

Быстро расстегнув бекешу и жупан, Арсен сорвал из-под сорочки широкий тяжелый кожаный черес. Золото – вот что остановит спахиев, задержит их, пока стемнеет, и его друзья будут на безопасном расстоянии!

Он открыл один из клапанов пояса, набрал горсть золотых монет.

– Сеймены![122] – закричал громко. – Я отдаю вам все, что есть у меня ценного! Вот – ловите!

Он швырнул монеты на каменистый склон. Золотой дождь засверкал в лучах заходящего солнца, брызнул на воинов и со звоном рассыпался по камням. На мгновение спахии остолбенели. Потом дружно пригнулись и бросились, обгоняя друг друга, рыскать, выискивая блестящие кружочки.