Варвара-ханум неотрывно смотрела на Чору.

– Как это не знаешь? Ты должен был отпустить ее домой… Я ведь тебе велела!

– Я так и сделал.

– Когда?

– Тогда же. Вместе с теми невольниками.

Чора стал бледнеть. На лбу у него выступили бисеринки пота. Но отвечал он четко, уверенно.

Женщина заколебалась.

– Ты правду говоришь, сын мой?

– Мама!.. – воскликнул Чора и медленно отвел взгляд в сторону.

Мать подумала: мальчик никогда ни в чем ее не обманывал; не может быть, чтобы он сейчас…

– Ну, хорошо… Иди, Чора!

Арсен и Палий недоумевали. Больше того, были потрясены. Сколько потрачено сил! Сколько было надежд! И все напрасно. Хотя… они оба заметили, что Чора смутился, недоговаривает, значит – скрывает… Но как заставить его рассказать все, что было?

Чора поднялся и быстро вышел.

В комнате наступила тишина. Казаки, повесив чубатые головы, думу думали: что делать дальше? Варвара-ханум тоже не проронила ни слова.

Нарушил молчание Палий.

– Значит, получается, дивчина исчезла бесследно… Такого не бывает! Должен же кто-то здесь знать, куда она делась! Как ты думаешь, сестра?

– Не знаю… Просто теряюсь в догадках.

– А не скрывает ли что-то от тебя Чора?

Варвара-ханум взглянула на брата:

– И мне показалось, Семен!.. Я с ним поговорю… Сегодня вечером…