6

Арсен с такой силой сдавил руку Романа, что тот даже скривился.

Они, незаметно подойдя на голоса Чоры и Варвары-ханум, остановились почти рядом с ними, за кустами винограда, и слышали каждое слово. Оба понимали, что будет совсем не легко спасти Стеху, если на сторону Чоры встала его мать. А о том, чтобы открыть цель своего приезда мурзе Кучук-бею, теперь нечего и думать. Добром он не отпустит девушку и за выкуп не отдаст, а сделает своей женой или одалиской[64], как это заведено у турецких и татарских беев.

Арсен радовался, что ему пришла счастливая мысль подслушать разговор матери и сына. Положение прояснилось, и можно действовать не вслепую.

Казаки еще постояли, прислушиваясь. Чора вертелся, вздыхал, что-то шептал. Вскоре затих. Ровно задышал – значит, уснул. Осторожно ступая, чтоб не треснула под ногой ни единая веточка, не колыхнулся и не зашелестел ни один листок, друзья отошли в глубину сада, спустились к берегу лимана и сели у самой воды на мягкую холодную траву.

Арсен обнял Романа за плечи.

– Ну вот, про Стеху узнали, – молвил задушевно. – Это уже полдела… Конечно, не так просто найти этого Ямгурчи, но, думаю, и не очень-то сложно. Чага – небольшая степная речушка, которая летом почти пересыхает, и мы за день-два обшарим там все…

– Ты решил ехать туда, Арсен?

– Как иначе?

– Нас сразу же схватят!

– А на что ярлык мурзы? Это немало!

– Гм… Как еще решит Палий? Позволит ли?

– Почему бы ему не позволить?

– Если Кучук-бей узнает, его гнев обрушится на Палия и на всех нас!

– Поедем на свой страх и риск. Чтобы Палия не втягивать вовсе.

Роман задумался. Затеял он этот разговор не из боязни или колебаний, а чтобы выяснить все обстоятельства, которые могут помешать им в пути. Последние слова Арсена не встретили у него одобрения.

– Нет, так не годится, – сказал он. – Палию нужно сказать. Он должен знать все наши замыслы и намерения, чтобы как-то объяснить мурзе.

– Ты прав, – согласился Арсен. – Ведь наше неожиданное исчезновение может вызвать и среди товарищей, и среди хозяев немалый переполох. Они начнут искать нас, а это наведет Кучук-бея и Чору на мысль, что пропали мы неспроста… Попросим Палия правдоподобнее объяснить причину нашего неожиданного отъезда…

– Как же?

– Ну, скажет, что послал нас со срочным письмом в Немиров или еще что… Да батька Семен сам найдет, что сказать… Лучше нас…