– Когда мы выедем?

– Думаю, задерживаться нам нельзя… Перекинемся с батькой Семеном словцом, оседлаем коней, возьмем на смену запасных – и в дорогу! К утру надо быть на Чаге.

Они встали и направились к камышовой клуне, похожей на большой островерхий курень, где на ароматном сене спали казаки. Не потревожив других, нашли Палия, разбудили его…

7

7

От Белгорода до Чаги – один конный переход. Летняя ночь коротка: не успели всадники отъехать от Днестра верст десять, как на востоке заалело небо. Сначала посветлело, потом приобрело бурый, а вскоре розовый оттенок. И вот весь горизонт вспыхнул, запылал, из-за моря выкатился диск солнца и озарил все вокруг яркими лучами.

Степь ожила, зазвучала тысячами голосов – птичьим пением, стрекотом кузнечиков, свистом сурков и еще множеством звуков, заполнивших все вокруг.

Хотя у Арсена был в кармане ярлык мурзы, они с Романом условились объезжать всех встречных, чтобы не навести на свой след Чору, если бы он вздумал вдруг преследовать их.

Поэтому, завидев вдали отару овец и чабана с собаками, свернули в сторону и широкой балкой, делая крюк, поскакали на запад.

Вскоре впереди вынырнул хутор – несколько глиняных халуп, крытых камышом. Его тоже объехали и увидели небольшую степную рощу, раскинувшуюся под горой. Казаки повернули к ней, надеясь дать коням передышку.

Но когда до рощи осталось совсем немного, из нее вдруг выскочили несколько всадников.

– Спагии, чтоб им!.. – ругнулся Арсен, придерживая коня.

Даже думать о бегстве было нельзя. Спагии мчались прямо на них.

– Будем ехать своей дорогой, – сказал Арсен. – Может, они не тронут нас… А если что – молчи, Роман, как немой! Говорить с ними буду я…

– Кто такие? – спросил передний, кетхуда[65], наезжая конем на буланого Звенигоры.

– Мы спагии из от-кулу[66] Гамид-бея, – сохраняя спокойствие, ответил на чистом турецком языке Арсен. – А вы?

Вместо ответа кетхуда указал пальцем на одежду казаков.

– Что это на вас?

Арсен осмотрел себя и Романа. Действительно, на спагиев они походили мало.

– А-а, это… – равнодушно протянул Арсен. – Мы были в плену у урусов и теперь, после подписания перемирия в Бахчисарае, нам посчастливилось вырваться от гяуров. Они обменяли нас на своих людей, которых раньше захватил ялы агасы…