– Откуда взял, старик, что я турок? – удивился Арсен.

– А-а, т-турка с-сколько ни учи п-п-по-нашему, все равно с-слышно… С чем п-пришел сюда, г-говори! Д-дорогу спросить?

– Как ты угадал?.. Правда, хочу узнать про дорогу.

– Я в эт-той с-степи д-долго живу, не один д-десяток лет, и з-знаю, что п-путники обращаются к ч-чабану только т-тогда, когда не знают дороги… Тебе к-куда?

– К Ямгурчи… Его улус где-то тут недалеко.

– К Ямгурчи? Это к к-какому – к Б-безухому или Хромому?

– Мне неизвестно, безухий он или хромой, знаю только, что он был аталыком Чоры, сына мурзы Кучук-бея.

– А-а-а, т-так бы сразу и сказал! Потому что э-т-то совсем д-другой Ямгурчи… Этот и не Б-безухий, и не Хромой, как я п-подумал с-сначала, – чабан в улыбке показал беззубый рот. – Это Ямгурчи В-воронье Гнездо! Хе-хе-хе!.. Я тут в-всех знаю!

– Так где он живет? – Арсен начал сердиться на болтливого старика.

– Ж-живет он, д-да будет т-тебе известно, в урочище. Г-глубокий яр. Это где п-проходит через Ч-чагу д-дорога из Бендер н-на Дунай… С-слыхал?

– Нет, не слыхал, старик… Благодарю тебя! Прощай!

– Б-будь здоров… П-поезжай б-берегом, берегом… До с-самого караван-сарая… П-потом сверни направо – да д-долиной, долиной… Т-так и доберешься д-до Г-глубокого яра. Т-там он и ж-живет,Ямгурчи В-воронье Гнездо… С-смекнул? – И старик для большей убедительности указал грязным крючковатым пальцем на север, откуда струилась тихая Чага.

Арсен еще раз поблагодарил старика, четко и зримо представляя себе, по его описанию, дорогу, которая должна привести к цели.

Ехали, объезжая ногайские кочевья, до сумерек. А когда стемнело, стреножили лошадей, пустили их пастись, а сами легли спать.

Встали с утренней зарей и снова тронулись в путь.

Все было так, как обрисовал старый чабан: и заброшенный караван-сарай возле брода через речку, и широкая долина, которая свернула направо от Чаги и вывела их к урочищу Глубокий яр.

Улус аталыка Ямгурчи был расположен в живописной балке с пологими склонами, кое-где поросшими кустами боярышника и бузины. Посреди балки, перегороженной плотиной, блестел на солнце небольшой пруд. Возле него стояло несколько юрт и кошар. На лужайке, у пруда, паслись гуси, вдали, где балка переходила в крутой яр, бродила на пастбище овечья отара… И ни одной живой души.

Казаки придержали коней.

– На хуторе, кажись, никого, – тихо сказал Роман. – Даже не верится, что где-то тут томится в неволе Стеха!

– И все-таки она здесь! – откликнулся Арсен, внимательно оглядывая все вокруг. – Чует мое сердце… Но еще остается нам самое главное – вырвать ее отсюда!