– Просто хотела показать тебе, как здесь делаются дела.

Поддавшись внезапному порыву, Алекс склонил голову в поклоне и почтительно произнес:

– Умение обратить поражение в победу – черта настоящего полководца.

Матушка Абигайль недовольно поморщилась:

– Я смотрю, учение Фунь Линя об основах ведения войны по-прежнему в чести, однако советую в следующий раз льстить не так открыто. Если же это было сказано от души… Могу вернуть комплимент и сказать, что, несмотря на очевидные огрехи, ценю твои старания. На своем веку я повидала немало мужчин, неспособных выполнять приказания быстро, тщательно и абсолютно в точности так, как было сказано. То забудут половину, то начнут проявлять излишнюю инициативу. Прошу простить просторечное выражение, но ощущение таково, что большинству из них колокольчики в штанах и мех по телу напоминают о славном прошлом древних предков-охотников и поэтому самомнение затмевает мозги. – Матушка привычным жестом постучала кончиками пальцев по ручке кресла. – Однако же, оставим философские и низменные материи до лучших времен. Не знаю, будет ли у нас еще минутка поговорить по душам, а в мои планы не входит, чтобы ты действовал вслепую. Тебе известно, что на праздничных состязаниях монахини монастыря последние несколько лет выигрывали нечестным путем?

– Нет. Но, раз так, не стоит ли оповестить матушку Анну? – Лицо аббатисы осталось безучастным. Алекс перестроился на ходу. – Если… Если только она сама не замешана в этом?

– Очень хороший вопрос. София, по моей просьбе, провела небольшое расследование и выяснила, что большинство сестер знать не знают ни о каком мошенничестве и, надо признать, вообще об этом сильно не задумываются. В соревнованиях участвует от раза к разу одна небольшая группа монахинь. Они держатся особняком, с остальными не враждуют, общаются ровно, без малейшего намека на дружбу. Девушки со стороны, принимавшие участие в забегах, последние годы во всеуслышание обвиняли монахинь в нечистой игре. Настоятельница предпочла пропустить эти слова мимо ушей, что, вроде бы, правильно: не следует прислушиваться к жалобам каждой неудачницы, но, в результате, авторитет Бальды Справедливой у жителей здешних мест изрядно пошатнулся, а вот этого допускать не стоило. София переговорила с каждой из проигравших. Их обвинения, разумеется, бездоказательны, но почти все сходятся в той части, что монахини иногда каким-то образом умудряются двигаться неестественно быстро, а иногда ломятся напролом.

– То есть?

– Двое из девушек утверждали, что им намеренно ставили подножки, толкали и мешали бежать. В подобном случае ты должен будешь вмешаться.