Помолчав, Лавров поинтересовался:

– В чем же все-таки вы видите причину такой ненависти к вам, ваше высокопревосходительство?

– Элементарно, – пожал плечами Витте. – Государь, как я уже упоминал, просто боится меня. К тому же он узнал, что я работаю над серьезной монографией, посвященной причинам войны с Японией и раскрывающей некоторые предшествующие войне события на Дальнем Востоке. Он неоднократно просил меня дать ему материалы этой монографии для высочайшего ознакомления – и сам, и через министра двора Фредерикса. Но я всякий раз отказывался – по причинам, которые вам должны быть понятны, господин полковник!

– Ваши опасения мне понятны, – кивнул Лавров. И, собравшись с духом, решил-таки спросить про то, о чем давно шептал весь Петербург. – Ваше высокопревосходительство, а с господином Лопухиным вы близко знакомы?

– С каким именно? – деловито нахмурился Витте. – Лопухины – древний дворянский род, возвысившийся, как вы, вероятно, знаете, благодаря браку Петра Первого и Евдокии Лопухиной. Я довольно близко знаком с действительным статским советником Владимиром Борисовичем Лопухиным[188], директором департамента общих дел МИДа…

– Ваше высокопревосходительство, я имею в виду другого Лопухина, экс-директора Департамента полиции, – с понимающей улыбкой поправил Лавров.

– Ах, этого… С Алексеем Александровичем мое знакомство носило шапочный характер, признаться.

– Прошу простить, ваше высокопревосходительство, но у меня другая информация на сей счет…

– Другая? – Витте внимательно поглядел на собеседника, тронул щепотью холеную бородку. – Ах да, конечно! Лопухин! Сейчас я попробую угадать: вы имеете в виду упорно циркулирующие в столице слухи о моем визите в Департамент полиции во время династического кризиса? И о чудовищном предложении, которое я якобы сделал Лопухину? Признайтесь, Владимир Николаевич, вы имели в виду именно это?

– Будучи лично, и отнюдь не шапочно, знаком с бывшим директором Лопухиным, я не могу представить причину, толкнувшую его поместить в личный дневник запись, названную вами чудовищной. Вот намеренное оставление им на своем рабочем столе дневника, раскрытого на этой записи, более объяснимо. Это в характере Алексея Александровича: не желая уподобляться болтливым великосветским кумушкам, он нашел способ донести ваш визит к нему до публики, а сделанные вами намеки широким достоянием гласности. Но, признаться, удивляет еще кое-что: будучи высокопоставленным лицом на правоохранном посту и получив подобное предложение, он был обязан принять гораздо более действенные меры реагирования, нежели оставление дневника на видном месте.