– Это была дуэль, Михаил. Предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечу сразу: не из-за женщины. И не по поводу нанесенного оскорбления. Я спасал друга, и заодно встал на защиту интересов отечества. По идее, отечество надо было упомянуть первой строчкой, но в тот момент, признаться, я думал только о друге.

– И вы его спасли? Потрясающе…

– Друг был спасен, а вот невесту я тогда потерял, – невесело усмехнулся Берг. – А заодно потерял и отечество: оно не поняло моих благих и благородных устремлений и объявило на меня охоту.

– Но со временем все прояснилось, я надеюсь?

– Прояснилось, Михаил. Только времени прошло слишком много. Так много, что поправить ничего уже было нельзя… Так бывает, Михаил! Давайте поговорим лучше о вас, молодой человек. Мне показалось, что вы в этой жизни не слишком счастливы. Или я ошибаюсь?

– Отчего вы так решили, профессор? Я молод, у меня есть ориентир в жизни. Мои родственники живы и здоровы. Товарищи выбрали меня командиром взвода. Вот закончим воевать с бароном Унгерном – напишу рапорт, попрошусь на курсы командиров РККА в Москву. Биография и происхождение у меня самые что ни есть пролетарские. Так что вернусь в Забайкалье командиром полка, не меньше…

– А как же море? – усмехнулся Агасфер. – Ну, якорь на руке можно считать издержкой юношеского максимализма. Но для чего вы ездили в Петербург? Для чего пошли в гардемарины? Или революция вашу мечту перечеркнула, все собой заслонила?

– А вы язва, профессор, – покрутил головой Ханжиков. – По самому больному бьете… Не получилась у меня любви с морем, господин Берг! И революция тут не при чем… Хотите, расскажу?

* * *

Я ведь, господин профессор, человек наблюдательный. И заметил, что когда вам про сестрицу Машеньку рассказывал, вы несколько раз удивленно брови поднимали. Да, все правильно, господин Берг: Девичий институт был закрытым привилегированным дворянским учебным заведением. Да, наряду с дворянками, дочерями высших чиновников туда принимались девочки из семей священников, купцов и промышленников. Но дочь работяги-железнодорожника – это было слишком! Отец у меня хоть и машинистом в депо всю жизнь работал, но по рабочей мерке – белой костью был, элитой! – а все одно не было хода Машеньке в Девичий институт!

Богатей в то время в Иркутске жил, Иван Степанович Хаминов[123], потомственный почетный гражданин, тайный советник, городским головой Иркутска неоднократно избирался. На его пожертвования содержались две женские гимназии, приюты для девочек, училище для мальчиков, приют для слепых детей, несколько воскресных школ. Одних стипендий его имени в Иркутске насчитывалось, если не ошибаюсь, около десятка… И вот пересеклись наши судьбы, господин Берг: каталась его супруга на Масленицу с внуками, лошади чего-то испугались и понесли. Лошадки-то у купцов-первогильдейников какие были? Звери! Молнии! Конюхи лишний раз подходить опасались… Вот и понесли – а мой отец гулял в публичном саду с матушкой – и кинулся наперерез, на удилах повис, остановил. Двух пальцев, правда, лишился: кони-то свирепые, как говорил, были. Напрочь пальцы отгрызли!