– По-моему, ты сам несколько в сторону съехал, товарищ Никитин, – миролюбиво отозвался президент. – Во-первых, я никого из них раньше не знал и моими знакомцами их называть не надо! А во-вторых, они приезжали в наших же интересах! Все их доклады в Вашингтон шли через нашу радиостанцию. И ты, товарищ Никитин, эти донесения читал и должен помнить! Они писали о разгроме банд Унгерна, о спокойной обстановке в нашей республике, об улучшении условий для международной торговли. Они назвали лживыми газетные публикации о беспорядках в ДВР. Они сообщали о хороших видах на нынешний урожай в Забайкалье, о благоприятных возможностях для американского бизнеса. Разве не так, товарищ Никитин?

– Допустим… Но сие могло для отвода глаз быть писано!

– Пусть даже для отвода, экий ты! Но при чем тут нынешняя экспедиция господина Берга?

– Одна шайка! – снова рубанул по столу рукой Никитин. – Кто их звал?! Вот ты говоришь, Абрам, что нашей республике эти исследования не будут стоить ни копейки. А с чего бы такая доброта, я тебя спрошу, товарищ? Очень и очень подозрительно! Я лично уверен, что им чего-то другого в Забайкалье надо! Скажи-ка, какие добрые! Оборудование свое привезли, даже кормежку – тоже свою. С чего бы, спрашивается, буржуи на нас деньги тратили? Кстати говоря, не такая уж это и благотворительность, господин президент! А взвод охраны ихней кто кормить должен? Двенадцать штыков для охраны этой научной шайки у нашей республики изъято! А заварушка в Чите случись какая – кто защищать город будет?

– Перестань, товарищ Никитин! – поморщился Краснощеков. – Если банда какая на город и налетит – неужели без дюжины бойцов не отобьемся? Как вы считаете, товарищ Блюхер? Да вы сидите, сидите, Василий Константинович!

Но тот все же встал, одернул гимнастерку:

– Я не совсем понимаю суть вопроса, товарищ президент. Вас интересует мое мнение об этой экспедиции? Или чисто военный вопрос – обойдемся мы, в случае чего, без десятка бойцов или нет?

– Без двенадцати, – напомнил Никифоров.

– Извините, товарищ Никитин! – скривив губы, бросил через плечо Блюхер. – Моих бойцов в состав охраны выделено десять штыков. Двое – не мои.

– То есть как – не ваши? – удивился Краснощеков. – А чьи же?

– А это у товарища Знаменского поинтересоваться надо бы, – Блюхер бросил хмурый взгляд на главу Министерства внутренних дел и сел на место, обеими руками пригладив волосы.

Краснощеков перевел взгляд на Знаменского, но тот отвел глаза.

Откашлявшись, Никитин попытался уклониться от ответа:

– Я предпочел бы обсудить этот вопрос позднее, товарищ Краснощеков. Лично с вами. Да и какая, в сущности, разница – десять бойцов или двенадцать… Это было мое распоря… Моя просьба, вернее.