5

5

Горе сынам Бога Яхве, не та стала мощь повелителя Тогармы, что сто или даже десять лет тому назад!

Дожденосные бури, от века животворившие степь, проливали свою ношу, что ни год, всё дальше к северу. В низовьях реки Атыла выгорали пастбища, зато верховья разбухали от влаги. Поток, через который когда-то легко переправлялись табуны, нёсся в море бешеными мутными струями, роя берега тысячи своих русл. А вокруг задыхалась от жажды опалённая земля, истрескавшаяся, потерявшая способность плодоносить…

Негде стало прокормиться обитателям великой степи. Гибли от бескормицы стада, плакали по юртам голодные дети. Тогда их отцы брали в руки оружие и отправлялись искать для них лучшего края. Народ наседал на народ, и тысячеликая живая лавина катилась всё дальше на запад. Орда за ордой взламывала границы хазарских владений, тревожила саму столицу хаканов.

Зелёным островом стоял город Атыл над рекой, давшей ему имя. Простирались вокруг виноградники и сады. Ещё крепки были каменные стены. Но уже надвигалась с востока песчаная буря по имени печенеги-кангары… А на севере и западе, населив необъятные леса, свили неуступчивые гнезда племена славян. Кое-кого из них удалось принудить выплачивать дань. И удерживать под рукой, но только до тех пор, пока эта рука оставалась достаточно сильна. Ныне и там покорности не было и в помине. И не хватало ни войска, ни военачальников, чтобы вести войну одновременно на западе и на востоке.

Была только прежняя слава. Её-то и возили послы в далёкий Кременец, надеясь, что минувшее поможет оттянуть неумолимый завтрашний день. И ведь помогло!

Как же кусал локти Чурила, думая об уехавшем Радиме и ожидая вестей. Наконец вести пришли…

Зима потела. Тёплое дыхание долетело с полудня, окутав облаками звеневшие от холода небеса. Сыпучий снег сугробов разом отяжелел, набух талой влагой. Новому морозу предстояло превратить его в наст, на горе лосю и кабану.

В сырое утро подошёл к кременецким воротам шатающийся конь… Перед самой стеной колени у него подломились. Вершник сполз с седла и, когда к нему выбежали, прохрипел:

– Князя мне!

Ему хотели помочь подняться, но он вырвался, пошёл сам. Воины повели его на Новый двор, по дороге придирчиво разглядывая незваного гостя – не замыслил ли чего…

– Вячко! – совсем неожиданно признал его кто-то. – Вячко кругличанин!

И впрямь это был Вячко, но каков! Чёрный, не то от горя, не то от мороза, заросший. Грязная повязка охватывала лоб, ноги заплетались. Увидит князя и упадёт, добравшись до цели.

С хорошей новостью в таком виде не приезжают…