На другое утро путники повстречали возле ручья охотника на бобров. Это был старик из племени кривичей. Отвечая всадникам на вопрос, в той ли стороне, куда они едут, Новгород, он сказал:

– Да, в той стороне. Но ехать вам ещё долго!

– Долго? – переспросила Роксана, которая была в шапке, натянутой до ушей.

– Да, парень. Дорога дальше идёт в низину. Там уже просто месиво! Вы погубите лошадей.

– Так как же нам быть?

– Очень просто, мальчик. Езжайте вниз по ручью. Через три версты увидите речку, в которую он впадает. Соорудите плот и спуститесь по ней до Ловати. Ну, а там попроситесь в какую-нибудь купеческую ладью. Если деньги есть, вас даже с конями возьмут. А нет – продолжайте путь на своём плоту. Так вы доберётесь до Новгорода быстрее.

– Спасибо тебе, старушка, – ответила старику Роксана.

Путники двинулись дальше прежней дорогой, а не ручьём. Даже Талут понял, что совет кривича не годится – купцы на любой ладье узнают Роксану сразу. Да и постройка плота такого размера, чтоб можно было везти на нём и коней, заняла бы сутки. Старик, однако же, сказал правду: дорога вскоре пошла такая, что лошади стали вязнуть по стремена. Когда впереди угадывалась смертельная непролазь, Рагдай брал топор и валил деревья, из коих они с Талутом делали гати – бревенчатые настилы на бездорожье. Само собой, двигались не быстро, вёрст по пятнадцать-двадцать делали за день. И так – дней восемь. Ни человеческого жилья, ни самих людей за все эти дни на глаза трём путникам не попалось. Пришлось бы им голодать, если бы не рыболовецкий талант Талута. К счастью, жара, установившаяся после дождей, подсушила землю, и в середине июля они вновь ехали рысью.

За всю следующую неделю им только раз пришлось переночевать у костра, так как вдоль дороги начали появляться большие и малые хутора. Чем ближе было до Новгорода, тем больше их становилось. Жили в них кривичи, каждый год платившие дань посаднику Людомиру, что позволяло им обрастать большими хозяйствами и свободно торговать в Новгороде пушниной. Этого не могли делать те, кто селился в глухих чащобах, скрываясь от тиунов. Честные плательщики не давали лесовикам занимать места на Торговой площади, сообщая о них ватажникам Светозары. Вознаграждение за ночлег богатые хуторяне с Роксаны и её спутников брать отказывались. При этом они кормили их сытно и клали спать на печи.

Лес с каждой верстой редел. Дорога делалась шире, шумнее, время от времени расходилась на обе стороны, и однажды утром вывела к краю леса. Дальше она тянулась через поля, пшеничные и ржаные. На них уже трудились жнецы. Целый день три всадника ехали через эти поля, минуя островки леса. В одном из них они устроились на ночлег, спустившись вместе с конями на дно оврага, где бил родник. Едва только звёзды начали меркнуть, двинулись дальше.