– Рассказывайте, друзья, – предложил Лелюк, сперва хорошенько выпив с двумя попутчиками Роксаны, – что там у вас, в Киеве, стряслось? Почему вы здесь?

– А слыхали в Новгороде о том, что Киев был осаждён печенегами? – задал встречный вопрос Рагдай. Лелюк и Агарь ответили, что, конечно, слыхали. Тогда Рагдай и Талут, принявшись за чечевицу с отварной курицей, рассказали каждый о своих собственных похождениях, а затем поведали о совместных. Было пропущено ими только одно событие, о котором Талут поклялся молчать. Но этот пробел лишил часть рассказа правдоподобия, и Агарь спросила Рагдая:

– А почему же ты согласился везти Роксану не к Святославу, а в Новгород?

– Потому, что решил я их пожалеть, – объяснил Рагдай, который, конечно же, был готов к такому вопросу, – они друг друга будут уничтожать, если опять встретятся! Он её – за Равула, она его – за Кремену. Лучше уж не встречаться им никогда.

– Их ты пожалел, а вот о себе забыл, – заметил Лелюк и переглянулся с Агарью, – теперь уж тебе не быть любимчиком Святослава!

– Лучше не быть любимчиком Святослава, чем стать Свенельду врагом, – отвечал Рагдай, – ведь если бы я вернулся в Киев с Роксаной – он бы меня погубил, пустив в дело всё, что у него есть.

– Да уж, это верно, – вклинился в разговор Талут, – и глазом бы не моргнул!

– Зачем же ты согласился на это дело? – полюбопытствовала Агарь, внимательно глядя в глаза Рагдаю. У него опять нашёлся ответ.

– Только для того, чтоб спасти Роксану. Она всегда относилась ко мне по-доброму. Я не мог поступить иначе. Просто не мог.

Рагдай понимал, что Агарь не верит ему. И ещё он видел, что ей досадно. Ему же было ни холодно, ни тепло от её досады. Да, не о такой встрече с ней он мечтал когда-то. Эти мечты остались далеко в прошлом. Они так слабо просматривались сквозь время, что оставалось только пожать плечами. Он был таким позапрошлой осенью? Быть не может!

– Давайте выпьем ещё, – предложил Талут. Возражений не было. Чуть-чуть выпила и Агарь. Рагдай, ставя ковш, спросил у неё:

– Как же ты смогла поступить на службу к самой боярыне Светозаре?

– Моя двоюродная сестра у её подруги, Мамелфы, кухаркой служит. Она замолвила за меня словечко.

Вновь наполняя ковши, Талут поинтересовался, вправду ли Светозара держит за горло весь славный Новгород. Лелюк и Агарь ответили, что не только Новгород, но и всю северную Русь. Талут изумился. Ему не верилось, что никто из лихих даже не пытается поднять бунт против вздорной бабы, чтобы прибрать к рукам её власть.

– Подобные храбрецы перевелись в Новгороде, – ответил Лелюк, – но около Новгорода ещё околачиваются. Как раз нынче утром наши ребята пошли на битву с одной из таких ватаг. Поэтому в тереме – тишина. Даже своим конюхам Светозара велела идти сражаться.