Устранение четвертого участника борьбы за верховную власть неизбежно привело к радикальной перегруппировке оставшихся трех. Ватац казался Ивану Асеню гораздо более полезным союзником, чем латиняне, особенно потому, что он собирался покинуть Римскую церковь. Западное христианство так и не прижилось среди болгар; кроме того, любые дальнейшие атаки на Латинскую империю проще оправдать, если люди увидят, что царь воюет против еретиков. Разрыв произошел в 1232 году; вновь образована Болгарская православная патриархия, а через три года Иван Асень подписал союзный договор с Никеей, который впоследствии был скреплен браком между его дочерью Еленой и сыном Иоанна Ватаца Феодором II Ласкарисом. В конце лета 1235 года объединенные православные войска уже осаждали Константинополь с моря и с суши.

Старый Иоанн де Бриенн сражался как тигр, защищая свою империю, и венецианские корабли оказали ему в этом неоценимую поддержку; однако спасло Константинополь только то, что Иван Асень передумал: он внезапно осознал, что энергичная греческая империя представляет для Болгарии гораздо более серьезную угрозу, чем ослабленная Латинская, и отменил наступление. Однако почти сразу случилась беда: его столица стала жертвой страшной эпидемии, которая унесла жизни его жены, одного из сыновей и недавно назначенного патриарха. Иван Асень воспринял это как небесный суд и тут же заключил с Ватацем мир. Однако он довольно скоро принялся искать себе новую жену, и его пленник Феодор из Фессалоник каким-то образом сумел убедить его жениться на своей дочери Ирине. Став царским тестем, Феодор был освобожден из плена и вернулся в Фессалоники, где сверг своего брата Мануила и посадил на трон своего сына Иоанна, вернув ему титул императора.

1241 год оказался переломным. Он еще не успел закончиться, а трое из главных действующих лиц уже лежали в могиле: болгарский царь Иван Асень, император Мануил Комнин Дука и папа Григорий IX, один из самых грозных защитников Латинской империи. В том же году монгольская орда хлынула через Венгрию в бассейн Дуная, оставив болгарам мало возможностей предпринимать дальнейшие авантюры на Востоке, и таким образом еще одно некогда грозное государство было практически ликвидировано. Власть Фессалоник уже была сломлена. Латинская империя, состоявшая тогда почти из одного Константинополя, выжила лишь благодаря раздорам между ее врагами. Из этих врагов оставался только один – Никейская империя, чей правитель Иоанн Ватац продолжал подготовку к завоеванию. Ему еще следовало уладить вопрос с Фессалониками. Благочестивый император Иоанн был слабым и лишь номинальным правителем – настоящая власть находилась в руках Феодора, оставшегося таким же честолюбивым, как и прежде; так что именно его Иоанн Ватац пригласил в Никею в 1241 году. Старый Феодор принял приглашение и получил весьма любезный прием; и лишь когда он собрался уезжать, ему вежливо объяснили, что его отъезд, к сожалению, невозможен. Он оставался пленником до следующего лета, когда Ватац сам довез его до Фессалоник и отправил в качестве посла к его сыну, чтобы заключить договор. В результате этих переговоров Иоанн сменил титул императора на титул деспота и признал верховную власть Никеи.