Иоанну Палеологу снова пришлось искать союзников. Генуя и Венеция вели себя дружелюбно, но переговоры с ними не принесли результата. Папа Урбан V и король Петр I Кипрский в 1365 году совершили неудачную вылазку против Египта и преуспели лишь в том, что выставили себя на посмешище. Оставался лишь король Венгрии Лайош Великий. Как и многие его единоверцы, он ненавидел раскольников гораздо больше, чем мусульман, а потому решил сам вести священную войну против еретиков-болгар. В 1365 году венгерская армия заняла приграничную Видинскую область, приведя с собой огромное количество францисканских миссионеров, которые немедленно принялись более или менее насильственно обращать местное население в католичество.

Иоанн V решил отправиться в Венгрию сам. Это был беспрецедентный шаг; императоры могли пересекать границы своих государств во главе собственной армии, но никогда еще василевс не покидал свою столицу как проситель, обращающийся к христианскому Западу. Оставив империю в руках старшего сына Андроника, в начале 1366 года Иоанн V в сопровождении младших сыновей Мануила и Михаила отправился на корабле вдоль Черноморского побережья, а оттуда поднялся по Дунаю до Буды. Король Лайош избрал старую и хорошо знакомую византийцам линию поведения: речь о военной поддержке может идти лишь после того, как империя подчинится Риму. Опечаленный Иоанн V отправился домой и по пути фактически оказался в плену у болгар, которые отказались пропустить его через свою границу.

Прежде был лишь один случай пленения императора иностранной державой – Роман Диоген, которого захватили сельджуки, обращавшиеся с ним уважительно и любезно и освободившие его через неделю. Иоанн V же оказался в плену у собственных соседей-христиан; царь Иван Александр, тесть старшего сына своего узника, совершенно его игнорировал, и Иоанн V почти полгода провел в маленьком приграничном городке – весьма яркая иллюстрация, до чего докатилась Византийская империя. Когда Иоанна V наконец освободили, он был обязан этим не болгарскому царю, а, как ни странно, своему кузену Амадею Савойскому.

В мае 1366 года Амадей приплыл из Венеции в Константинополь с 15 кораблями и войском численностью 1700 человек, намереваясь помочь кузену в борьбе против турок. Приплыв в Дарданеллы, он отвоевал Галлиполи; легко представить, как это подействовало на боевой дух византийцев. Однако о пленении Иоанна V он, вероятно, узнал лишь по прибытии в Константинополь. Проплыв вдоль Черноморского побережья, Амадей осадил Варну, откуда отправил ультиматум царю, находившемуся в Трново. Иван Александр немедленно повелел пропустить императора через свои владения, и перед самым Рождеством Иоанн V добрался до лагеря Амадея в Месембрии. Весной 1367 года они вместе вернулись в Константинополь, где им предстояло обсудить серьезные вопросы. Амадей поклялся снова поднять вопрос о церковной унии и даже привез с собой папского посла Павла, бывшего епископа Смирны, которого недавно повысили до титула номинального латинского патриарха Константинополя.