Спустя пять дней Маттотаупа с Харкой и двумя разведчиками из племени пауни принесли весть, что стадо бойволов движется в их сторону с юго-востока и можно начинать приготовления к охоте. Была опасность, что на этих же бизонов нацелятся и свободные пауни, и дакота. Поэтому действовать надо было быстро.

Пока Маттотаупа держал совет с Джо и Джимом, как провести эту охоту, Харка заботился о мустангах. Он повел их к воде и дал напиться вволю; он отвел их на свежий луг в низине между двумя грядами, где из-за накопленной влаги росла сочная трава. Там он стреножил их, а сам стал готовиться к охоте. Он съел немного мяса и выпил немного воды. Потом снял с себя всю одежду, кроме пояса, смазался еще раз жиром и приготовил оружие. Он не хотел брать с собой ничего, кроме лука, который получил в подарок от Горящей Воды, вождя сиксиков, а к луку двадцать стрел в колчане и свой нож. Это была традиционная экипировка для охоты на бизонов.

Харка стоял перед бараком, в котором находилась каморка Джо, и ждал, когда оттуда выйдут, посовещавшись, мужчины. Когда они показались, он наблюдал за ними. Разумеется, его заметили, и Джо подозвал его жестом:

– Ты собрался так ехать на охоту?

– Да.

– А винтовку не берешь?

– Нет.

– Почему же?

– То барахло, что вы мне дали, годится только на то, чтобы убивать енотов и белых мужчин, но не годится для охоты на бизонов.

– Все понятно. Ну, как хочешь. Если ты из своего лука пристрелишь десять бизонов, я подарю тебе ружье, которое кое на что годится.

– Посмотрим.

Маттотаупа сообщил план охоты. Он хотел с Джимом, двумя пауни, Харкой и шестерыми трапперами, которых он сам выбрал и которые знали толк в индейской охоте на бизонов, пойти в обход стада и начать оттуда.

Каждый сделал свои приготовления. Харка привел мустангов – своего и отца. Маттотаупа тоже снял одежду. Он взял с собой ружье, потому что его лук остался в стойбище сиксиков.

Охотники на бизонов вскочили верхом на коней и поскакали один за другим вслед за Маттотаупой в прерию на юго-восток. В Харке взыграл охотничий азарт, и он начал забывать про все остальное. Ветерок овевал его обнаженное тело, Чалый шел в галоп легко и со свежими силами, копыта в равномерном ритме били по песчаной почве.

Когда всадники оставили позади уже изрядную часть пути, Харка еще издали услышал глухой рев бизонов. Его мустанг занервничал. Чалый был хорошо натаскан на бизонью охоту, но ему давно не приходилось в ней участвовать. А теперь в его лошадином мозгу ожили все воспоминания. Конь нетерпеливо попытался ускорить темп, но Маттотаупа во главе колонны держал умеренную скорость, и Харке, четвертому в строю, пришлось окорачивать Чалого.