После энергичного вмешательства пожилой дамы джентльмены поняли, что достичь своей цели они могут лишь окольным путем, и немедля вступили на него, тем более что они не желали терять время на знакомство с обстоятельствами личной жизни собеседниц.

– Вы абсолютно правы, – льстиво заметил тридцатилетний джентльмен с редеющими волосами, обращаясь к пожилой даме. – Эта земля совершенно нерентабельна. Это всего лишь необходимая, но грубая и некрасивая подкладка для железнодорожных рельсов, и больше ничего.

– Без которой, однако, не обойтись, – прибавил элегантный юноша.

– Пожалуй, – согласился тридцатилетний джентльмен, подтвердив свою собственную мысль.

– Кейт, положи книгу обратно в саквояж! – велела пожилая дама своей юной спутнице.

Та покорно выполнила ее приказание.

– И достань, пожалуйста, газету! Могла бы, кажется, и сама догадаться сделать это!

Девушка молча исполнила и это ее желание, даже не пытаясь оправдаться.

– Газета, правда, уже далеко не свежая… – посетовала пожилая дама, но тем не менее с интересом принялась изучать курсы акций и биржевые сводки.

Явно оставшись довольной прочитанным, она попросила Кейт передать ей печенье и перешла к статьям об убийствах и разбойных нападениях.

– Число преступлений растет не по дням, а по часам! Это просто неслыханно!

– Совершенно верно! – одновременно откликнулись оба молодых джентльмена.

– Вы тоже так считаете, не правда ли? Просто немыслимо, что себе позволяют эти бандиты! Вот, например: в Черных холмах завелся какой-то монстр, не то зверь, не то человек. Никто не видел это чудовище, кроме тех, кого оно убило и кто уже ничего не сможет рассказать. Во всяком случае, все это ужасно. Золотоискатели гибнут один за другим! Уже второй год! А вот пишут об очередном нападении на поезд. Сначала разобрали пути…

Она умолкла, поправила очки и попыталась продолжить чтение.

– Нет, это невозможно! Кейт! Прочти ты!

Девушка взяла у нее из рук газету. Тридцатилетний джентльмен, сидевший рядом с ней, тоже устремил взгляд в газету.

– В самом деле! – воскликнул он. – Опять! И как раз на этом самом перегоне!

– Боже милостивый! Почему вы говорите «опять», сэр?

– Наверное, потому, что это стало здесь уже почти традицией, – мрачно откликнулся элегантный юноша, по-видимому желая таким образом произвести впечатление. – Или за этим «опять» стоят ваши личные приключения? – обратился он к тридцатилетнему.

– Вы угадали, – ответил тот. Разговор принял весьма приятный для него оборот. – Здесь, в этой проклятой богом местности, меня пытался отравить один небезызвестный индеец. К счастью, эта попытка оказалась не очень удачной.