– Повреждение пути!

– Проклятье! Серьезные повреждения?

– Слава богу, нет.

– Какие-нибудь следы?

Начальник поезда пожал плечами и пошел к локомотиву.

Лейтенант Роч и Генри на всякий случай приготовили к бою револьверы. Девушка задрожала. У тетушки Бетти по лбу и вискам струился пот, прорезая крохотными ручейками толстый слой пудры.

Пока шли ремонтные работы, а пассажиры взволнованно обсуждали положение, в нескольких милях от поезда у рельсов, которые и там были повреждены, остановился одинокий всадник. Рассвет еще на наступил; зимняя ночь длилась долго. Всадник, высокий, широкоплечий, одетый во все кожаное, в широкополой шляпе, со шпорами на высоких сапогах, сидел на молодой сильной лошади. Он уже несколько минут внимательно изучал окрестности, залитые лунным светом.

Каждому, кто умел читать следы, было видно, что всадник приехал с северо-востока и не спешился перед рельсами.

Это не он разобрал рельсы. Во всяком случае, на этот раз. Но если бы его схватили и установили его личность, то любой шериф воскликнул бы: «Ага! Наконец-то ты попался, голубчик!» Дровосек, разбойник, убийца, вор, золотоискатель, спекулянт и мошенник, разведчик во время Гражданской войны, разведчик в службе охраны железнодорожной компании – да, это был Рыжий Джим, или Красный Лис, как его часто называли, человек, перепробовавший все способы разбогатеть, но так и не добившийся своего. Каждый раз, казалось бы, верная добыча ускользала у него из-под носа, а авантюра, на которую он сделал главную ставку, пока не принесла желаемого результата.

Полтора года он провел далеко от Платта, и теперь ему нужно было оценить обстановку в этих краях.

Что это еще за свинство? Кому взбрело в голову разобрать рельсы? Джим не любил, когда кто-то без его ведома хозяйничал в его «владениях», которые он был намерен снова взять под контроль. Он решил разобраться в этих загадочных происшествиях на «Юнион Пасифик», поэтому и уехал на неделю из фактории Беззубого Бена.

Долго оставаться вблизи железнодорожного полотна ему с его прошлым было опасно, а ограбить поезд в одиночку он не мог. Если бы ему удалось отыскать своих старых дружков, все было бы гораздо проще. Но из членов его прежней банды, которым он велел собраться у Беззубого Бена, явилась лишь половина, так что от разбоя на железной дороге ему пришлось отказаться. Зато он мог теперь все же довести до конца дело всей своей жизни. Десять лет он охотился за золотом. Пришло время пойти ва-банк. Иначе хоть вешайся. Жизнь нищего бродяги ему осточертела, он был сыт ею по горло и теперь не побоится никакого риска, чтобы достичь цели.