Может возникнуть вопрос: а куда подевалась добрая половина экипажа «Дункана», и как Том Остин объяснил эту убыль Гленарвану?

Ответ будет дан несколько позже. Спойлер: все остались живы и здоровы, никто не отправился кормить акул, мсье Паганель был горазд на разные хитрые трюки.

Однако нам пора вернуться к экспедиции Гленарвана. Предстоят большие события — кульминация не только австралийского вояжа, но и всей эпопеи «Поиски капитана Гранта».

Глава 26. Говорящая посылка, или эстафета невиданной глупости

У путешественников случилась еще одна встреча с австралийскими аборигенами, которую необходимо упомянуть. Вернее, с одиноким мальчиком-аборигеном:

«Под тенью великолепной банксии мирно спал мальчик-туземец лет восьми, одетый в европейское платье. О том, что мальчуган — уроженец центральных областей Австралии, красноречиво свидетельствовали его курчавые волосы, почти черная кожа, приплюснутый нос, толстые губы и необычно длинные руки; но смышленое лицо ребенка и его одежда доказывали, что маленький австралиец уже приобщился к цивилизации».

Здесь мсье Жюль Верн повторяет в несколько ином изводе историю Талькава (и Чингачгука, и многих других романных цивилизованных дикарей). Приобщился мальчик к цивилизации — и вот уже приобрел вместо морды орангутана вполне смышленое лицо. Руки, правда, остались длинные, обезьяньи, но это уже издержки происхождения.

Выяснилось, что юный абориген своего рода «живая посылка», отправленная по железной дороге, причем выяснилось из сопроводительного письма-плаката, укрепленного у мальчика на спине: «Толине. Должен быть доставлен в Ичугу под присмотром железнодорожного кондуктора Джефри Смита. Проезд оплачен».

В эпизоде с «живой посылкой» Жюль Верн дал волю едкой иронии и беспощадному сарказму. В тонкий блин раскатал английских колонизаторов катком своего остроумия.

Когда мальчик проснулся, выяснилось, что он ученик миссионерской школы в Мельбурне, где особенно преуспел в географии, получив за свои знания награду.

Услышав такое, Паганель немедленно оживился и устроил туземцу-отличнику самый настоящий экзамен.

Илл. 45. Паганель экзаменует «живую посылку» Толине.

В ходе экзамена выяснилось, что Толине мальчик сообразительный, хорошо говорит по-английски, ум имеет живой... Но знания ему в голову миссионеры вложили самые фантастические. В версии мельбурнских «педагогов» Британия правила не только морями, но и всей, без исключений, сушей планеты. Никаких независимых стран Европы нет и в помине — лишь британские провинции. И Франция, как выяснилось, тоже провинция Соединенного Королевства: главный город Кале, губернатор — лорд Наполеон. Эта новость добила географа и он разразился неудержимым смехом.