Дабы Нил не нарушил приказ, к нему был приставлен Джоду, который усердно нес охранную службу, не разрешая своему подопечному даже высунуться из-под лодочного навеса.

К счастью, Нил, покидая монастырь Океанский Стяг, прихватил с собою книгу “Бал бабочек”, которую часто читал вместе с сыном. Он-то думал, знакомая вещица успокоит мальчика, но оказалось, что успокоение потребно ему самому, и под стук дождя он бесконечно перелистывал страницы.

В очередной раз проглядывая стишки, Нил услышал шепот Джоду:

– Гляди, возвращаются.

Всмотревшись, Нил различил контуры людей, выступившие из береговой темноты, и сердце его замерло, ибо все они принадлежали взрослым мужчинам. Значит, что-то пошло совсем не так. Из груди его ринулся вопль, но Джоду, ко всему готовый, наглухо зажал ему рот.

Потом фигуры приблизились, и от них отделилась прежде скрытая меж ними тень. Ростом она была с мальчика, однако Нил, ополоумевший от беспокойства, уже не верил своим глазам и только рвался из хватки Джоду.

Но тот выпустил пленника, лишь когда мальчик взошел на сампан.

– Раджу? – Нил распахнул объятья. – Раджу?

Он все повторял и повторял это имя, пока Раджу спокойно не ответил:

– Ха баба, да, папа, это я.

И тогда Нил, уткнувшись в его худенькое плечо, разрыдался, и тогда сыну пришлось утешать отца:

– Все хорошо, папа, все хорошо.

Вспомнив о книжке, которую так и держал в руках, Нил подал ее сыну:

– Смотри, что я для тебя приготовил.

Глянув на обложку, Раджу нахмурился и сказал тихо, но твердо:

– Папа, ты понимаешь, что я уже не малыш, правда?