— Хорошо! Завтра же подыщу тебе младенца. Теперь ступай к жене, она ведь больна! — Лавочница превратилась вдруг в саму добродетель.

— Да, да, конечно, — спохватился Головин и принялся одеваться.

— Как ты вообще решился приехать ко мне? — Зинаида в мгновение ока натянула платье и остановилась у полуслепого зеркала, скалывая прическу шпильками.

— Признаться, я сегодня выехал из дома только из-за Евгения, хотя о тебе, душа моя, думал все время! — застегивая жилет, ответил князь. — Представь, он вчера не вернулся и до сих пор не подал о себе вестей. Я разослал слуг ко всем знакомым, и сам решил объехать, кого успею. Пока и следа его не нашел. Не утонул же он, в самом деле? Наводнение-то было пустяшным…

Елена проспала не больше часа, но сон освежил ее. Когда возобновились схватки, она встретила их уже без паники. Правда, ей не удавалось сдерживать стоны и крики. На шум в комнату заглянули девочки, и Маша, узнав графиню, бросилась к ее постели.

— Что с вами, Елена Денисовна? — с ужасом воскликнула она.

— Рожаю, Машенька, — просто ответила та и погладила девочку по шелковистым волосам.

— Рожаете?! — изумилась Маша. — А почему вы тут лежите одна?!

— Ну, ничего страшного, — превозмогая боль, улыбнулась Елена. — Как-нибудь справлюсь. Богородица поможет!

— Машка! — шепотом позвали девочку из-за приоткрытой двери. — Ферапонт прошел во флигель…

— Я сейчас, Елена Денисовна! — крикнула Маша, выбегая из комнаты. — Я на минуточку!

Этим вечером она впервые отказала Ферапонту. Сославшись на отсутствие хозяйки, девочка прогнала его, солгав, что не должна никого принимать в отсутствие Зинаиды. Взяв с нее пример, и остальные девочки в этот вечер отказали своим кавалерам. Избавившись от противной повинности, они снова превратились в детей, расшалились и развеселились и прыгали по всему дому, кружа друг дружку в танце. Одна Маша не принимала участия в общем веселье. Она вернулась к Елене и ухаживала за ней весь вечер.

— Как это, наверное, ужасно — рожать? — шептала она, видя, как та бьется во время очередной схватки.

— Ужасно было бы рожать в тюрьме, Машенька, в сырости, в холоде, среди надзирателей, — отвечала графиня, корчась от боли. — А здесь на теплой, мягкой перине — что за мука? Одно удовольствие.

Она говорила так рассудительно, словно была старше Машеньки лет на пятнадцать, а не на три года. За последнее время на ее долю выпало столько невзгод, что Елена чувствовала себя постаревшей.

Вскоре, закрыв лавку, вернулась Хавронья. Услышав в дотоле пустовавшей комнатке крики и стоны, она недоуменно спросила девочек: