— Скоро будем вместе, мальчик мой, рыбка моя ненаглядная! Ну не плачь, не надо, ведь я уже иду к тебе. Слышишь, мама близко… Не удержит меня теперь никто, ничего мне тут не жаль оставить… Иду, иду…

По щекам ее покатились слезы, на губах засветилась улыбка. Женщина дышала учащенно, со зловещим свистом, вылетавшим из груди, как из флейты. Внезапно эта музыка стихла. Пастухов медленно перекрестился.

Чуть свет, как он и предполагал, в лазарет прибежал Розенгейм в сопровождении священника. Они застали доктора рядом с койкой, на которой лежала, окоченело вытянувшись, Стешка Грачева, известная проститутка. Руки умершей были скрещены на груди. Доктор поправлял горевшую в изголовье тонкую свечку.

— Что это значит?! — заорал не своим голосом начальник тюрьмы.

— В лазарете покойница, Леонтий Генрихович, — спокойно отвечал Пастухов, — готовьте гроб.

— Я спрашиваю, что это значит?! Почему Грачева здесь? Она должна была вчера освободиться…

— Она и освободилась, — грустно улыбнулся Пантелеймон Сидорович.

— Ты издеваешься надо мной, старый осел?! — Розенгейм схватил доктора за лацканы сюртука и легко поднял со стула. — В Сибирь захотел?! Думаешь, я не понял, кого ты выпустил вместо Грачевой? Под суд пойдешь как соучастник побега!

Пастухов резким движением высвободился из рук Розенгейма, и его старенький сюртук затрещал по швам, словно протестуя против насилия.

— Огласка этого дела не в ваших интересах, — с достоинством сказал он. — Карьере тотчас придет конец. Ведь вам еще придется доказывать, что вы ничего об этом не знали!

— Подвел ты меня под монастырь, старый хрыч! — в отчаянии застонал начальник тюрьмы.

— Напротив, все складывается не так уж плохо, — успокаивал его доктор. — Главное, не поднимайте шума! Похороните эту несчастную девушку как Елену Мещерскую, и вы избежите очень многих неприятностей. Побег же останется нашей тайной, о которой никто никогда не узнает.

— Что ты мне предлагаешь, преступный ты человек? — возмутился Розенгейм. Впрочем, он уже не кричал. Уверенный тон Пастухова подействовал на него магическим образом. Кроткий доктор неожиданно приобрел над ним власть, тем большую, что сам он не мог придумать, как выпутаться из этой скандальной ситуации.

— Советник по особым делам Челноков будет вам вечно обязан, — лукаво перечислял выгоды старик, — ведь делу все-таки дали ход, как он ни препятствовал тому. Теперь же оно естественным образом закрыто. Молодой граф Шувалов, бывший жених Мещерской, перестанет докучать вам визитами. Князь Белозерский, дядя «умершей», будет на седьмом небе от счастья и также оставит вас в покое…