Из Грузии Джебе и Субэдей устремились в южнорусские степи. На подходах к Крыму их встретили послы Венецианской республики, за несколько лет до этого (во время Четвертого крестового похода на Константинополь) продемонстрировавшие, что в погоне за прибылью они способны вести себя почти так же безжалостно, как монголы. Венецианцы заключили с монголами сделку: последние согласились напасть на их торговых соперников генуэзцев, основавших богатую колонию Солдайю (ныне Судак) на Крымском полуострове в Черном море. Этот случай положил начало продолжавшемуся вплоть до XIV в. сотрудничеству венецианских дожей и монгольских ханов, благодаря которому Марко Поло совершил знаменитое путешествие[607], а Венецианская республика сказочно разбогатела. Как оказалось, эти дьяволы вполне способны найти общий язык.

Перезимовав в Крыму, Джебе и Субэдей долгим окольным путем отправились назад, чтобы присоединиться к Чингисхану. По пути они разгромили несколько степных тюркских племен, в том числе половцев и кипчаков. Затем они двинулись на север в сторону Киева (современная Украина). Весть об их продвижении по реке Днестр принесли в земли Киевской Руси потрепанные половцы, хотя и тогда многим еще оставалось неясно, с кем они имеют дело. Даже осведомленный автор «Новгородской первой летописи» заметил только, что эти новые враги посланы как божий бич «за грехи наши». Кроме этого он мог лишь добавить, что это «племена неизвестные… никто не знает ни кто они, ни откуда вышли, ни какой у них язык, ни какого они племени, ни какова их вера; но называют их татарами»[608]. Так или иначе, было ясно, что появление таинственных пришельцев не сулит ничего хорошего. Русские князья – в их числе галицкий князь Мстислав Мстиславич Удатный, великий князь Киевский Мстислав III Романович (Старый) и волынский князь Даниил Романович Галицкий[609] – объединились, собрали войско и попыталась прогнать их. Вряд ли нужно говорить, что это был безрассудный поступок. Однако когда князья казнили десять монгольских послов, присланных для переговоров, это было уже не безрассудство, а самоубийственная глупость.

В конце мая 1223 г. русские князья догнали монголов у реки Калки. Им удалось перебить около тысячи воинов из монгольского арьергарда, но при столкновении с основными силами Джебе и Субэдея они потерпели сокрушительное поражение. В битве погибло до 90 % русского войска, трое князей попали в плен. Монголы не забыли о дерзости русских, казнивших их послов, и жестоко отомстили. Мстислава III Киевского и двух его зятьев завернули в ковры и уложили под доски юрты, в которой монгольские вожди устроили пир в честь победы. Русские князья были раздавлены заживо, и в последние моменты жизни у них в ушах звенели звуки вражеского торжества[610]. На этот раз монголы не стали задерживаться, чтобы присоединить русские земли к своей значительно расширившейся империи. Однако они заметили их богатство, а также сочные пастбища на европейском краю степи и собирались вернуться сюда, как и в Грузию, позднее.