Марко Поло родился в Венеции в 1253 г. в семье предпринимателей, и на момент участия в битве при Курзоле ему было 45 лет. Большую часть взрослой жизни он провел вдали от Европы. Его отец Никколо Поло и дядя Маффео Поло значились среди первых европейских путешественников, посетивших Монгольскую империю. Первый раз они прибыли ко двору Хубилай-хана в 1260 г., перед этим спешно ликвидировав все свои торговые предприятия в Константинополе после того, как на престол взошел византийский император[650]. Приехав на Дальний Восток, они обнаружили, что монголы вполне открыты для торговли с Западом и заинтересованы в обмене дипломатическими письмами с европейскими королями и папами. Следующие десять лет Никколо и Маффео провели в разъездах между Востоком и Западом. Отправляясь из Венеции в очередное путешествие в 1271 г., они взяли с собой юного Марко. Так начались его чудесные странствия. В предисловии к мемуарам Марко Поло (известным сегодня как «Путешествие Марко Поло», «Книга чудес света» или «Книга о разнообразии мира») говорится: «С тех пор как Господь Бог… сотворил праотца Адама, и доныне не было такого христианина, или язычника, или татарина, или индийца, или иного какого человека из других народов, кто разузнавал бы и знал о частях мира и о великих диковинах так же точно, как Марко»[651][652]. Рустикелло, написавший эти строки, успел отточить навыки автора бестселлеров на романах о короле Артуре, которые писал для английского короля Эдуарда I. Однако эта цветистая гипербола была не так уж далека от истины.

Как мы видели в главе 9, братья Поло были отнюдь не первыми европейскими путешественниками, совершавшими экспедиции в земли ханов в XIII в. Начиная с 1240-х гг. на Восток регулярно уезжали посланники и миссионеры. Мы уже встречались с Джованни Плано Карпини и Гильомом Рубруком, но было и много других. Джованни Монтекорвино по распоряжению папы отправился в 1290-х гг. в Ханбалык (Пекин), чтобы стать первым архиепископом города. Он почти двадцать лет успешно вел в Китае миссионерскую деятельность, читал проповеди и крестил людей в основанных им церквях, а также перевел Новый Завет на монгольский язык. Примерно в это же время Фома Толентинский совершил поездку по Армении, Персии, Индии и Китаю, где неустанно проповедовал до тех пор, пока его не казнили за богохульство в Тане (сегодня часть столичного округа Мумбаи), когда он заявил мусульманским властям, что пророк Мухаммед, по его мнению, горит в аду. Позднее в 1318–1329 гг. Одорико Порденоне отправился в марафонский миссионерский тур по Китаю и Западной Индии. Джованни де Мариньолли в 1338–1353 гг. состоял духовным советником при последнем императоре династии Юань Тогон-Тэмуре.