Но, судя по всему, слишком долго выносить Чезаре Борджиа было невозможно. В 1503 г. Леонардо оставил службу. Следующие десять лет он провел в разъездах между Тосканой и Ломбардией – точнее, между принадлежавшей Медичи Флоренцией и занятым французами Миланом – приспосабливаясь к быстрым политическим изменениям и судьбоносным поворотам в жизни Италии. Хаос и постоянные потрясения могли бы выбить почву из-под ног у менее здравомыслящего и умудренного жизнью человека. Однако Леонардо продолжал двигаться вперед, а качество его работ оставалось на самом высоком уровне, несмотря на все трудности времени. Вероятно, между 1503 и 1506 гг. во Флоренции он начал писать портрет Лизы Герардини дель Джокондо – Моны Лизы, работа над которым продолжалась до конца его жизни[958]. Он создал фрески (ныне утерянные) для Палаццо Веккьо, изображавшие столкновение всадников и пехотинцев в битве при Ангиари (битва между миланскими и флорентийскими войсками в 1440 г.). Вместе с помощниками Леонардо написал несколько версий «Мадонны с веретеном». В Милане в 1509 г. он приступил к работе над необычным женоподобным «Иоанном Крестителем». Кроме того, Леонардо разрабатывал грандиозные военные и гражданские проекты, которые так и остались нереализованными. Например, он планировал отвести в сторону реку Арно, чтобы вызвать засуху в Пизе (которая упорно отказывалась признать власть Флоренции), и осушить болота, окружающие город Пьомбино, чтобы построить на освоенных землях неприступную крепость. Эти проекты так ничем и не кончились, но Леонардо никогда не переставал мечтать.

Однако мечты не могли остановить бег времени, и в начале XVI в. Леонардо вдруг обнаружил, что стал стариком. На автопортрете 1512 г. (в то время ему исполнилось 60 лет) изображен седой, длинноносый, лысеющий человек с длинной волнистой бородой и ссутуленными плечами. Леонардо по-прежнему оставался великим мастером и жил в великое время. В 1504 г. Микеланджело – еще один знаменитый гений того времени, раздражительный, воинственный, подавленный сложностями личной жизни и нередко откровенно язвительный – открыл во Флоренции свою статую Давида. Однако даже Микеланджело требовалось разрешение Леонардо и других флорентийских старейшин, чтобы выставить ее за пределами Палаццо Веккьо. Это говорило о том, что звезда Леонардо еще не закатилась. Среди его покровителей числились самые могущественные люди той эпохи. В 1513 г. Джованни Медичи, один из сыновей Лоренцо Великолепного, стал папой Львом X. Он решил, что Леонардо может пригодиться ему при папском дворе, где шло обширное строительство и обновление. В сентябре того же года Леонардо уехал из Флоренции в Рим, где начался последний этап его жизни.