Время, проведенное Леонардо под покровительством папы Медичи, оказалось не таким славным, как он, возможно, надеялся. Прежде всего, он не участвовал в самых важных архитектурных и художественных проектах священного города. Роспись потолка Сикстинской капеллы поручили Микеланджело (он завершил эту работу в 1512 г.), отделкой папских покоев занимался Рафаэль (Рафаэлло Санти). Они были гораздо моложе Леонардо, но дело было даже не в возрасте – строительство новой базилики Святого Петра (тогда это был, возможно, самый крупный архитектурный проект в мире) в 1506 г. поручили ровеснику Леонардо, Донато Браманте. Что касается Леонардо, ему отвели прекрасные апартаменты в папском дворце в Ватикане, и там он оказался более или менее предоставлен самому себе: изучал геометрию и законы отражения, приручил ящерицу и изготовил для нее доспехи из покрытых ртутью чешуек, занимался вскрытием человеческих тел и делал анатомические заметки. Все это было довольно увлекательно, и он, практически ничего не делая, получал солидное жалованье, однако этого было недостаточно.

Поэтому в 1516 г. Леонардо покинул Рим и впервые за свою долгую жизнь уехал из Италии, чтобы поступить на службу к новому покровителю – Франциску I, молодому и очаровательному королю Франции. Франциск был настоящее дитя Возрождения. Так же как его современник и вечный соперник английский король Генрих VIII, Франциск был высок и хорош собой, держался величаво и обладал инстинктивной тягой к красивым вещам и богатым плодам гуманизма. Он вступил на престол в возрасте двадцати лет в первый день 1515 г., а в его конце вместе с папой встретился с Леонардо. Уговорив Леонардо переехать во Францию и поселиться в живописной деревушке Амбуаз, Франциск получил бесценную возможность продемонстрировать всему миру моральные ценности новой французской монархии. Кроме того, лично для Франциска это был превосходный шанс заполучить в наставники величайшего эрудита своего времени.

Следующие три года Леонардо и Франциск взаимно наслаждались обществом друг друга. Так же как во время своего долгого пребывания в Милане, Леонардо проектировал декорации для придворных развлечений. Кроме этого он понемногу работал над своими великими картинами, в том числе над «Моной Лизой», разрабатывал планы строительства совершенно нового, ренессансного по духу дворца и дворцового города в Роморантене, изучал математику и движение воды. Однако возраст постепенно брал свое. Пережив несколько апоплексических ударов, Леонардо умер 2 мая 1519 г. По словам Вазари, Франциск сидел у его смертного одра, и «душа его [Леонардо] отлетела в объятиях этого короля». По мнению Вазари, это был достойный и благородный конец великого человека. Леонардо «одним своим прикосновением придавал красоту и достоинство любому самому убогому и недостойному помещению, – писал Вазари. – Потому-то рождение Леонардо поистине и было величайшим даром для Флоренции, а смерть его – более чем непоправимой утратой»[959]. И не только для Флоренции. Каждый правитель, принимавший Леонардо на службу, от кровожадного Чезаре Борджиа до учтивого Франциска I, был осчастливлен его гением, и мир после его ухода сильно поблек.