Лучники делают свою сотню выстрелов по мишеням из соломы. Пришлый кочевник-болгарин, который попал сюда какими-то неведомыми путями, учил их стрелять с самого начала. Как-то так получалось, что парни, которые с луком охотились с малых лет, ничего о нем и не знают толком. Он, этот болгарин, молча вдоль строя ходит. Кому плечо развернет, кому ноги по-другому поставит, а у кого и вовсе тугой лук отберет и слабый велит взять. Рано еще.
Своя жизнь шла и в Соляном городке. Малый острог разломали и пустили на постройку домов. То место было не узнать. Две тяжелые каменные башни возвышались над долиной, омываемой горной речушкой Солянкой. Квадратная крепость, которая должна была превратить высоченный холм в абсолютно неприступную твердыню, понемногу росла. Десятки людей рубили камень, таскали камень, укладывали камень на раствор… Целые семьи пережигали известняк, который везли в корзинах к стройке. Мастер Галл, который всю свою жизнь строил только церкви и монастыри, сложил башни высотой тридцать локтей, украшенные зубцами в рост человека. Да эти башни сами по себе были очень серьезным сооружением, а их тут было уже две, и они споро соединялись крепостной стеной, которая скоро запрёт вход на гору. А потом черед придет и для остальной части города. Когда он закончит, во всем мире не будет силы, которая сможет взять эту крепость. Только осада или предательство…
Соляная пещера стала домом для десятков новых пленников, которые попали сюда навсегда. Узкий выход, перегороженный деревянной решеткой, охраняла стража с псами-алаунтами, которых натаскивали на кровь, выпуская на волю особо упрямых рабов. Изгоев из словен, шедших с востока, сразу селили в окрестностях городка, собирая из них деревеньки и верви. Так уж получилось, что соляную пещеру пополняли непонятные личности, которых приводили с обозом из самого Новгорода или ловили в округе. Странные мужики, молодые и старые, мелкие купцы и охотники, воины и крестьяне. Им всем было нужно только одно — они хотели знать, где добывают ту соль, что расползалась по Европе в десятках караванов. И все они хотели получить награду, в чем чистосердечно признавались, когда каленое железо дознавателя убеждало их в полной серьезности намерений. И все они княжеским судом в лице боярина Горана приговаривались к бессрочной каторге в том самом месте, которое так хотели найти.
Глава Тайного Приказа сбился с ног, допрашивая с пристрастием одного лазутчика за другим, но обострившаяся интуиция подсказывала, что он не успевает. С каждым разом они подбирались к Соляному городку все ближе, и уже десяток их поймали в окрестностях города секреты, которые выставлял тамошний жупан. Свирепые псы, что служили там наряду с людьми, оказались просто бесценны. Большую часть соглядатаев поймали именно они, и теперь соль рубили почти исключительно те, кто слишком сильно хотел узнать о секретах молодого княжества.