Сын Коминой вызвал врача, а тот позвонил в «скорую». Лишь спустя пять часов бригаде «неотложки» удалось в достаточной мере стабилизировать давление женщины, чтобы забрать ее в больницу. Но все усилия были напрасны.

На следующий день Комина скончалась.

Ее загадочную болезнь и скоропостижную кончину тут же окутал покров советской секретности. Родственникам Коминой запретили забирать ее тело из больницы, чтобы подготовить его к похоронам. Более того, милиции было велено охранять ее гроб во время перевозки на кладбище. Причина смерти, указанная в свидетельстве: «бактериальная пневмония».

Комина была не единственным жителем Свердловска, который внезапно заболел и умер. Почти все, кто работал на том керамическом заводе, слегли с похожими симптомами. Через неделю почти все они были мертвы. По меньшей мере шестьдесят шесть рабочих керамического завода скончались в результате вспышки загадочного заболевания, хотя их истинное количество до сих пор неизвестно. Вся больничная отчетность, имеющая отношение к болезни и гибели рабочих свердловского керамического завода впоследствии была уничтожена сотрудниками КГБ.

Истинная причина всех этих смертей – сибирская язва. Этим заболеванием, которое вызывает бактерия Bacillus anthracis, как правило, болеет домашний скот, и людям его диагностируют редко. Если человек все же заражается сибирской язвой, то, как правило, это происходит при работе с зараженными животными, например при стрижке больных овец. Но сибирская язва страшна тем, что она способна распространяться посредством крошечных, переносимых по воздуху спор, которые на протяжении долгого времени выживают в той среде, где оказались. Именно поэтому она считается столь мощным биологическим оружием.

Екатеринбург (бывший Свердловск), Россия, 2004 г.

Человек (или животное) заражается сибирской язвой при попадании в его организм бактериальных спор – как правило, при их вдыхании, хотя это также может произойти в результате употребления зараженной еды или воды или проникновения спор в кровоток через порез или рану. После этого бактерии начинают вырабатывать экзотоксины – ядовитые вещества, выделяемые в организм человека. Экзотоксины превосходно справляются с задачей подавления иммунной системы. Они не дают клеткам, борющимся с инфекцией, созывать подмогу, мешают макрофагам пожирать и разрушать бактерии и попросту вызывают гибель некоторых клеток. Пока бактерии размножаются в лимфатической системе, содержание токсинов в человеческих клетках может достичь точки невозврата. Даже если убить бактерии антибиотиками, может оказаться, что уже слишком поздно. Если остатки токсинов удалить не удастся, пациент может скончаться от шока. Антитоксическая сыворотка и быстрая медицинская помощь могут сыграть важную роль. К счастью, сибирская язва не передается от человека к человеку, что можно считать небольшим плюсом.