Жюпиль крикнул другим юношам, чтобы они бежали прочь, что они и сделали, а он потянулся за хлыстом, готовясь дать отпор обезумевшему животному. Ему удалось нанести удар прежде, чем собака набросилась на него и вцепилась ему в руку. За этим последовала жестокая схватка, в ходе которой Жюпилю удалось-таки разжать животному челюсти и высвободить руку. Он накрепко связал морду собаки хлыстом, но она продолжала рычать, бесноваться и царапаться. Тогда Жюпиль оглушил ее, несколько раз ударив по голове деревянным башмаком. После этого он дотащил ее до ближайшей речушки и утопил.

Храбрость Жюпиля, безусловно, спасла его друзей, но цена была высока. У мальчика на руке осталось множество глубоких следов от укусов, так что в заражении бешенством можно было не сомневаться. Укус бешеной собаки не всегда оборачивался болезнью: чтобы узнать, подхватил ли ты инфекцию, приходилось в напряжении ждать несколько недель, а то и целый месяц, гадая, суждено тебе выжить или умереть.

Может, укусы оказались не слишком глубокими? Или в слюне было недостаточно заразы?

Однако стоило пострадавшему почувствовать покалывание вокруг раны, вслед за которым начинались головные боли и жар, это почти неизменно сулило ему гибель. Затем приходила необъяснимая водобоязнь, потом – отек мозга и наконец конвульсии и судороги. В конце концов наступала кома и смерть.

К счастью для Жюпиля, летом 1885 года тысячелетнюю борьбу против бешенства озарил первый проблеск надежды. Ведь Луи Пастер – французский ученый и прославленный основоположник современной бактериологии – только что изобрел вакцину от бешенства.

♦♦♦

Бешенство – древняя болезнь. А еще это самый смертоносный из всех известных нам вирусов в мире, который некогда убивал почти 100 % своих хозяев. Первое дошедшее до нас упоминание бешенства датируется XIX веком до н. э. и содержится в Законах Эшнунны – двух клинописных табличках, служивших сводом правил для жителей древней Месопотамии. Этот кодекс предписывает хозяину «обезумевшего пса» выплатить штраф, если из-за его собаки умрет другой человек. (Заметьте: сумма зависела от общественного положения жертвы. В большинстве случаев владелец собаки должен был выложить сорок шекелей серебром, но если она кусала раба, было достаточно и пятнадцати.)

Бешенство – это острая вирусная инфекция, поражающая центральную нервную систему. Заразиться им можно только через слюну больного животного. Из-за нашей стародавней дружбы с одомашненными представителями семейства псовых причиной заражения чаще всего становится собачий укус. Однако инфекцию могут переносить любые теплокровные млекопитающие. В дикой природе ее хозяевами чаще всего становятся еноты, летучие мыши, скунсы и лисы.