Потери политработников, особенно в начале войны, были очень велики. Политруки в отдельных частях заменялись по три-четыре раза. В этот период выбыли из строя тысячи подготовленных политработников, имевших значительный опыт партийно-политической работы. В это же время огромный размах работы по формированию новых соединений и частей в начальный период войны требовал значительного количества политработников.

Только для соединений, формировавшихся с августа 1941 г. по февраль 1942 г., потребовалось свыше 50 тыс. политработников, из них значительное число на должности старшего и высшего политсостава – военных комиссаров и начальников политотделов дивизий и бригад, военных комиссаров штабов и полков[283].

Военные советы, политорганы, политработники внесли значительный вклад в укрепление боеспособности, воинской дисциплины в армии и на флоте в военные годы. Они поднимали боевой дух армии, словом и личным примером вдохновляли воинов на борьбу с врагом, многие из них были примером для бойцов и офицеров. Около 100 тыс. политработников отдали свою жизнь ради победы над германским фашизмом. Только флот потерял 2230 политработников – одну треть всех политработников к концу войны.

Первым среди политработников звания Героя Советского Союза в годы войны был удостоен Тихон Пименович Бумажков. В конце июня – начале июля 1941 г. он создал партизанский отряд имени Красного Октября и стал комиссаром отряда. Взаимодействуя с частями Красной Армии, отряд наносил удары по тылам и штабам противника. 6 августа 1941 г. комиссар Тихон Бумажков и командир отряда Федор Павловский первыми из партизан были удостоены звания Героя Советского Союза.

Первый Указ о присвоении звания Героя Советского Союза политработникам Красной Армии был издан 15 августа 1941 г. Этим документом высшей награды были удостоены заместитель политрука радиороты 415-го отдельного батальона связи 22-го Эстонского территориального стрелкового корпуса Северо-Западного фронта Арнольд Мери и секретарь партийного бюро 245-го гаубичного артиллерийского полка 37-й стрелковой дивизии 19-й армии Западного фронта старший политрук Кирилл Осипов.

В 1941 г. звание Героя Советского Союза было присвоено шести политработникам: комиссару эскадрильи старшему политруку Б.М. Васильеву, военкому эскадрильи Н.М. Дудину, комиссарам танковых подразделений А.П. Кириченко, М.К. Кузьмину, Ф.Н. Самохвалову, батальонному комиссару Н.М. Руденко. В августе 1941 г. под Новгородом, израсходовав все патроны и гранаты, младший политрук Александр Панкратов бросился на вражеский пулемет и закрыл его своей грудью. Это первый в истории Великой Отечественной войны случай, когда советский воин закрыл грудью амбразуру вражеского дота. А.К. Панкратову посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.