Кто эти девять человек, Ушаков не расшифровывает. Но можно попытаться посчитать. Сам Ушаков с женой – два человека. Врач Савенко с женой – два человека. Промышленник Скурихин с женой и дочерью – три человека. Охотник Павлов – один человек. Итого восемь «русских». Кто же этот девятый? Ушаков не раскрывает. Он вообще не приводит полного списка своих людей. Но про Старцева ни слова. И так на протяжении шести первых глав.

И вдруг в главе 7 Старцев появляется! Там он назван каюром, обучает русских искусству управлять собачьей упряжкой. Откуда он взялся – ответа нет. Остальные русские зимовщики дома строили, вещи таскали, с экипажем корабля прощались, а Старцев во всем этом не участвовал. Но в данной главе сразу начал играть активную роль – отправляется в экспедицию по острову с главным героем. Может, это эскимос, только с русской фамилией? Вряд ли. Вот Ушаков пишет: «Эскимосы и Старцев остались в одних парусиновых камлейках…» – вроде он отделяет его от северян. В тех местах, где Ушаков приводит его прямую речь, он говорит без коверканья, чистыми русскими фразами. Они с Ушаковым катаются на нартах, охотятся на медведей, обследуют остров. И так до конца главы. Затем Старцев снова исчезает. Нет, в главе 8 есть одно упоминание, что у него начинается цинга. И все. В главах 9 и 10 о нем никакой информации, в главе 11 – лишь одна фраза, что Старцев ходил на охоту, но никого не подстрелил. Но можно заключить, что от цинги он все-таки не умер. Это последнее упоминание в книге Ушакова. Потом он бесследно исчезает.

Кто такой этот Старцев? Теперь я понимаю, что С. Обручев его не придумал, Старцев действительно был на острове и, возможно, остался на седьмую зимовку. Добрые люди мне подсказали, что у начальника острова Минеева, оказывается, была еще одна книга, причем более ранняя, чем та, что смотрел я. Под названием «Пять лет на острове Врангеля» она выходила в 1936 г. Я решил просмотреть и ее тоже и сравнить с книгой, вышедшей в 1946 г. И не пожалел. Оказалось, что первая книга гораздо более подробная, информативная, да и интересная.

Минеев в ранней книге детально описывает состав своей команды: два радиста – Шатинский и Боганов, метеоролог Званцев, врач Синадский, повар Петрик, сам начальник Минеев с женой Власовой. Всего семь человек. Автор подробно рассказывает, как уговаривал Павлова из состава прошлой зимовки:

«Павлов долго не решался, хотя Ушаков неоднократно советовал ему остаться. Только за день до отхода “Литке” он, наконец, решился и сообщил мне, что остается. Наскоро был заключен договор, и Павлов стал восьмым членом нашего коллектива». Хм, восьмым. Еще, правда, остался Скурихин с прошлого состава – он, стало быть, девятый?