Генерал, Виктор и Самир стали осторожно спускаться вниз. За ними шли солдаты, держа оружие наготове. Наконец, преодолев порядочное расстояние, они оказались внутри просторного коридора, в котором можно было стоять во весь рост. Самир восхищённо смотрел на прекрасно сохранившуюся каменную кладку:

– Его, вероятно, строили мастера с Востока. Только у них был опыт подобных сооружений. Ещё тысячу лет назад в персидском Нишапуре существовала развитая система подземных водоводов на большой глубине. Иногда, чтобы спуститься к туннелям, требовалось преодолеть семьдесят, а то и сто ступенек по специальным лестницам.

– Не похоже, чтобы им кто-то пользовался. Нет никаких следов пребывания людей, сюда никто не входил уже сотни лет.

– Вот и хорошо. Значит, другого входа не существует. Мы опередили нашего противника. Давайте пройдём весь туннель и посмотрим, куда он нас приведёт. Хотя, судя по его направлению, он ведёт прямиком к Мечети.

Они осторожно двинулись вниз по темному коридору, и вскоре лучи их фонарей исчезли за поворотом.

В эту самую минуту боевики из группы Бесноватого уже спускались по вертикальному колодцу, также держа оружие наготове. Перестрелка в тесном туннеле для каждой из сторон могла бы обернуться плачевно, поэтому преследователи не спешили идти на сближение. Вместо этого Бесноватый отправил вперёд разведчика, который вскоре вернулся с неожиданным известием:

– Впереди туннель разделяется на два рукава. Сигнал маяка здесь недоступен. Надо решать, куда идти.

Планы снова были нарушены. Боевикам пришлось разделиться на две группы: Саид, Джон и ещё несколько человек свернули в одно ответвление туннеля, а Бесноватый с сообщниками выбрали другое направление. Спуск был достаточно крутым; местами попадались разрушенные временем участки и выпавшие из кладки камни. Кое-где на их пути встречались небольшие завалы и ведущие в сторону расщелины и пустоты. Их маршрут постепенно стал напоминать путешествие по запутанному лабиринту, в котором рукотворный туннель иногда обрывался и проходил через естественные скальные образования.

Наконец они вышли в просторный коридор, из которого в разные стороны отходили ещё туннели размером поменьше и узкие коридоры, едва пригодные для одного человека. Назначение этого помещения было непонятно. Для чего мастерам Зубейды понадобилось строить столь сложную разветвлённую систему, мог бы сказать, пожалуй, только инженер-гидротехник. Возможно, разные источники объединялись здесь в один.

Но выяснять это и не пришлось. Внезапно из соседнего туннеля появились люди и светом своих фонарей ослепили присутствующих. Поначалу возникло замешательство; две группы стояли друг против друга и не могли понять, с кем они встретились. Вероятно, люди генерала Рашида также разделились и пошли по разным туннелям, и сейчас каждая из сторон думала, что вышла на встречу со своей второй половиной. Но это оказалось не так. Ещё секунда – и раздались выстрелы. Подземный лабиринт каким-то образом свёл противостоящие стороны, и их столкновение оказалось неизбежным. Ослеплённые светом, противники даже не видели своей цели, и первые секунды боя прошли в беспорядочной стрельбе. Затем с обеих сторон появились убитые и раненые, всё перемешалось, и не было понятно – где друг, а где враг.