Здесь трудно было что-то возразить. По крайней мере, опираясь на внешние признаки. Во всём мире время продолжало течь своим чередом, солнечный день очевидно уступил место ночи. Но огромные часы с надписью «Аллах» над циферблатом не спешили давать начало новому дню. И хотя очевидная природа этого факта вступала в противоречие со здравым смыслом, принц сразу же понял, чем это может для них обернуться. Вода в Колодце замёрзла. Черный дым поднялся над Мечетью. Время остановилось. Если кому-нибудь из миллионов паломников вокруг Мекки придёт в голову объединить эти зловещие знаки в одном предположении – то последствия могут быть самыми неожиданными. Будет полная катастрофа.

Он неспроста был напуган. Этим страхом была пропитана вся история Востока. Течения, основанные на ожидании Махди, несли в себе угрозу во все времена, при всех правителях. Опасность их заключалась в том, что они изначально были ориентированы на недовольные слои населения, являлись политическими по своей сути. Религия ислама знала множество примеров отдельных богоискателей, творцов единичных учений и основателей сект. Но все они так и не смогли выбраться за узкий круг своих немногочисленных последователей, расширить влияние и обрести поддержку. Самое удивительное в этих людях было то, насколько сильна была их собственная вера, вдохновившая их на проповедь. Но еретиков-одиночек уничтожали, а вместе с ними угасали и зажжённые ими искры новых учений.

Совсем других результатов достигали лидеры, записавшие себя в пророки или даже в боги. За ними шли на смерть, их возвращения ждали долгие годы. Легенды о Муканне ещё несколько столетий будоражили земли Хорасана. Его появления верхом на сером звере ждали почти триста лет. Карматы, сумевшие подчинить себе Аравию и напугавшие до смерти Багдад, также жили надеждой вновь обрести своего усопшего правителя. Денно и нощно у его гробницы стоял наготове оседланный конь, украшенный цепями и кистями, чтобы Абу-Саид мог бы сразу вскочить в седло, когда воскреснет. А чтобы никто не смог выдать себя за Абу-Саида, он оставил своим сыновьям такое завещание: «Когда я воскресну, может случиться, что вы меня не узнаете. Вот же вам знак – ударьте меня по шее мечом. Если это я, то останусь жив…» Если вдуматься, то в таком завещании содержалась железная гарантия против всякого рода самозванцев – желающих пройти проверку мечом так и не нашлось, и всадник никогда не оседлал коня. Эти ожидания столетиями могли прятаться за внешним благополучием и незыблемостью веры. Но стоило только возникнуть малейшему поводу, как о них снова вспоминали, искали признаки исполнения пророчеств. Искали, а порой и находили… Вот почему так важно было не дать распространиться этим слухам. Принц принял решение: