– Так в чём же дело?

– Виноват, Ваше Высочество, но вы сами потребовали от производителя гарантию на механизмы сроком в пятьсот лет. Поэтому они и проводили столь тщательные тестовые испытания.

– Хорошо, это понятно. Но нам-то что с того? Это что – единственные часы в Мекке? Или вам неизвестно, как определить точное время? Прекратите отвлекать меня по пустякам! У нас сейчас есть проблемы поважнее!

– Ваше Высочество! К сожалению, это тоже становится проблемой. Я бы и не стал говорить, но многие уже обратили на это внимание, и среди людей поползли новые слухи… Говорят об одном хадисе…

При этих словах лицо принца внезапно побледнело. Он слишком хорошо знал, на что способны древние хадисы, и почему их следует опасаться. Всё вокруг него как будто переменилось, и он снова вернулся на тридцать лет назад в ту ещё старую Мекку с её тесными пыльными улицами и невзрачными домами. Как наяву он увидел языки пламени и клубы черного дыма над галереей Марва-Сафа и бронетранспортёры вокруг Каабы, бьющие из тяжелых пулемётов по верхнему ярусу Масджид Аль-Харам… Он поспешно посмотрел в сторону галереи, чтобы убедиться, что это всего лишь воспоминание, а затем ему пришлось даже отступить на шаг назад и высоко запрокинуть голову, чтобы взглянуть наверх.

Тридцать лет назад в Мекке ещё не было ни одной постройки выше минаретов Запретной Мечети, а сейчас наверху, на огромной высоте в полкилометра, отсчитывали время самые большие часы в мире. Четыре циферблата, каждый диаметром под пятьдесят метров, огромные двадцатиметровые стрелки, миллионы светодиодов, десятки тысяч ламп подсветки. Эти сложные механизмы являли собой совершенство инженерной и технической мысли. Но главное было не в этом. Часы на королевской башне должны были стать инструментом для отсчета нового, истинного времени, основанного на предположении, что Мекка является центром мира.

Видные мусульманские богословы всерьёз задумались над идеей ниспровергнуть время по Гринвичу и установить своё, единственно правильное время. В этом смысле остановка часов в Мекке могла означать нечто более серьёзное. Стрелки на главных часах всего мусульманского мира замерли неподвижно. И это невозможно было ни скрыть, ни опровергнуть – огромные часы были видны за многие километры от города. Подпирая собой первое из семи небес, эта башня своим шпилем разрезала облака и отбрасывала тень на всю Мекку.

– Какой ещё хадис? О чём вы?

– Махди. Пришествие Махди. В одном из достоверных и общепризнанных хадисов говорится, что Аллах продлит день его прихода. Так вот – часы остановились. Формально этот день ещё не закончен. Он продлён.