– Так чего же вы стоите? Схватите этих мерзавцев немедленно! Почему их никто не преследует? Разбейте лёд, откачайте воду! В чём причина задержки на этот раз?

Офицер как-то неуверенно начал свои объяснения:

– На это действительно есть причина. В самом начале кризиса служба безопасности задержала одного паломника из Палестины. Он вёл себя неадекватно и распространял слухи в толпе…

– Ну же, говорите! Какие ещё слухи?

– Он утверждал, что видел у ворот Мечети бессмертного Махди… Говорил, что этот человек умер полтора года назад на границе с Египтом, когда его засыпало при обрушении в туннеле, а сейчас он видел его живым и невредимым! Говорил, что он не мог ошибиться, они работали вместе долгое время…

– Что? Это невозможно! Довольно с меня этих призраков прошлого! Нет никакого Махди! Немедленно исполняйте приказ! Что говорит по этому поводу улема? Они уже вынесли какое-нибудь решение? Луна уже достигла середины неба, почему же они медлят?

Но он и сам знал почему. Это был не бракоразводный процесс в провинциальном суде. На карту было поставлено слишком многое. Здесь нельзя было просто заглянуть в кодекс и выбрать подходящую статью для решения вопроса. Решение предстояло найти в сложнейшей системе хадисов, возникшей за тысячу лет доскональных исследований каждой буквы, каждого слова. Только учёный человек мог разобраться в происхождении преданий, цепочке передатчиков, их достоверности. Изощрённые толкования, жаркие споры, принятие одних преданий и категорическое отрицание других. В этом вопросе нельзя было ошибиться. И его решение нельзя было ускорить никаким приказом или распоряжением, в чём ему сейчас и предстояло убедиться:

– Ваше Высочество! Боюсь, что в этой ситуации ваша власть бессильна. Все эти невероятные знаки и совпадения… Колодец, дым, остановка времени. Теперь ещё и этот человек, неподвластный смерти… Всё это и так породило известные настроения, но сейчас мы столкнулись уже с реальной проблемой. Среди солдат появилось мнение, что они не должны преследовать Махди. В этом их поддерживают и некоторые офицеры. Извините, Ваше Высочество, но нам некого отправить по их следу. Солдаты ждут решения улемы. Они отказываются идти дальше…

Каменное сердце

Каменное сердце

– Мы пришли. Они отказываются идти дальше…

– Пусть останутся здесь. Я войду один.

– Но Повелитель! Позвольте мне быть с вами!

– Я сказал – жди. И не смейте идти за мной, пока я не позову!

Испуганные люди поспешно расступились, пропуская халифа вперёд, к последнему проходу, расчищенному накануне. Держась за верёвки, они отступили вниз галереи, и на узкой ступени перед квадратным лазом не осталось более никого.