Бекмор, який командував легіоном Бен-Амона за відсутності верховного жерця, прийшов у намет Ланнона на полі битви, коли небо ще було розжарене, як ковальський горн від поховальних вогнищ, і сморід згорілої плоті вбивав у живих і ту крихту апетиту, яку залишила втома від битви.

– Ворог залишив на полі сорок вісім тисяч мертвих, – із тріумфом у голосі повідомив Бекмор, і Ланнон побачив, що він уже не молодий чоловік. Як швидко минули роки. – Ми знищили дванадцятьох за одного з наших, – провадив Бекмор.

Ланнон подивився на нього, сидячи на кушетці, поки лікар забинтовував легку рану на його руці, й побачив, що засохлий піт і кров зробили жорстким Бекморове волосся та бороду й що нові зморшки та тіні з’явилися на цьому вродливому обличчі.

– Як скоро зможеш ти воювати знову? – запитав Ланнон, і тіні навколо очей Бекмора поглибилися.

– Це був важкий день, – сказав він.

Легіон Бен-Амона міцно утримував центр протягом розпачливих годин, коли здавалося, що лінія ось-ось зламається під тиском чорних тіл і летючої сталі.

– Як скоро? – повторив Ланнон.

– Через чотири або п’ять днів, – відповів Бекмор. – Мої люди знесилені.

– Перерва буде значно коротшою, – застеріг його Ланнон.

Вони билися знову наступного дня, й битва була не менш напруженою й обійшлася в таку саму кількість життів, як і перша. Ланнон знову здобув тяжку перемогу, але він не міг утримувати поле й мусив покинути понад тисячу своїх поранених гієнам і шакалам, поки відступив на нову лінію оборони на пагорбах.

Вони билися знову через п’ять днів і ще п’ять разів протягом наступних сімдесятьох днів. Наприкінці цього часу вони стояли на позиціях за двадцять римських миль від Опета, а шість чудових легіонів Ланнона скоротилися до трьох.

Мало означало те, що вони виграли вісім великих битв і вбили майже двісті тисяч ворогів. Бо провінція Зенґ була втрачена, й лише жменька воїнів пробилася звідти, щоб описати її долю. Міста спалені й зрівняні із землею, сади зрубані й також спалені. Шахти серединного царства зруйновані, звільнені раби приєдналися до орд Манатассі, а стовбури шахт засипані землею й камінням.

Канал Річки Життя був перекритий уламком скелі, зникла можливість утекти на галерах Габбакука Лала, а зі сходу й заходу підходили нові армії, щоб підсилити наступ Манатассі на Опет.

Попри ті великі втрати, яких Ланнон завдав військові Манатассі, воно, здавалося, не зменшилося в кількості й не втратило ані краплі рішучості. Щоразу, коли Ланнон встановлював свої штандарти й зупиняв поступ Манатассі, свіжі орди навалювалися на нього. І хоч він знищував їх десятками тисяч, вони знекровлювали його легіони й щоразу залишали їх дедалі більш виснаженими й опанованими розпачем, який нещадно руйнував їхній бойовий дух.