– Из города пришла шифрограмма. Там сказано, что явится гонец с ложным донесением. Надо полагать, что гонец этот – ты?

Квинт облизнул губы.

– Зачем ты решил обмануть меня?! – заорал Руфин. – А? Я спрашиваю – зачем?

Квинт дернулся, как от удара, но стиснул зубы и промолчал.

– Не хочешь говорить? Так я отвечу! Ты считаешь, я желаю смерти Элию, так?

Квинт отвернулся и не отвечал.

– Говори, подонок! – заорал Руфин и замахнулся. – Говори!

– Не смей меня бить! – прохрипел Квинт, откинул назад голову и глянул Августу в глаза. Глаза были совершенно безумные. – Я – римский гражданин и сражался с варварами. А ты… – не договорил – задохнулся от ярости.

У Руфина задрожал подбородок.

– У кого ты научился таким манерам? У Элия?

– Ты, Август, первый человек в Риме. Но это не значит, что ты исключительный. Как и все, ты подчиняешься закону. Сенат может начать расследование твоей деятельности. В том числе и того, почему ты до сих пор не выступил на помощь Нисибису.

– Пришло известие, что основные силы монголов двинулись на Антиохию, – ответил Руфин. Но что-то такое мелькнуло в его глаза – мелькнуло и исчезло.

Лжет…

– «Целий» сам запустил эту дезинформацию, Август, – нагло отвечал Квинт, глядя Руфину в глаза. – Уж в чем, в чем, а в дезах я кое-что понимаю. Или ты забыл, что я профессиональный фрументарий?

Лицо Руфина перекосилось. Неведомо, чтобы произошло, если бы в этот момент дверь не приоткрылась, и в таблин не заглянула Криспина. Ее розовое после сна лицо удивленно вытянулось при виде грязного окровавленного посланца и красного от гнева императора, стоящего над ним с поднятой для удара рукой.

– Дорогой, что такое…

– Вон! – рявкнул Руфин. – Иди спи! Отдыхай! Расти пузо!

Криспина обидчиво надула губки.

– Как ты груб!

– Дорогая, уйди, – просипел Руфин, сжимая и разжимая кулаки.