17 сентября 1919 года части красного командира Шорина, сделав тридцативерстный переход, вплотную подошли к Дону. В течение дня левый берег стал красным. Казачьи сотни в порядке переправлялись на правобережье. Противников разделяла река, максимальная ширина которой в то время не превышала восьмидесяти саженей, а местами доходила и до тридцати.

Харлампий Ермаков стоял на высоком правом берегу и с тоской смотрел на оранжевый от песка родной левый берег.

– Плыви сюда, белая курва, мы тебе жару в мотню насыплем. Век будешь чесаться! – задорно кричали красноармейцы.

Может, и вправду пора обратно? Шли слухи, что большевики уже не зверствуют, ничего не берут из имущества, а даже, к великому удивлению, за взятые продукты, за арбузы и молоко, щедро платят советскими деньгами. Харлампий вновь сомневался; ему казалось, что после восстания они должны бы выжечь все повстанческие хутора и станицы. Он ждал, что оставшаяся часть населения, во всяком случае, мужская его половина, будет беспощадно истреблена, но, по достоверным сведениям, красные никого из мирных жителей не трогали, куреней не поджигали; на левой стороне Дона не показалось ни одного дымка.

Абрам и другие офицеры не сомневались. Выбора себе не оставляли. В первых числах октября основные силы Донской армии в количестве двух корпусов вновь перешли в наступление. Преобладание конницы дало возможность глубоко внедриться в расположение противника. Однако, как ни велики были успехи Донской армии в октябре, но в настроении казаков уже отсутствовала уверенность, которая окрыляла их весной, во время победоносного движения на север. Большинство фронтовиков понимало, что успех этот – временный, и что продержаться дольше зимы не удастся.

Вскоре обстановка на Южном фронте окончательно изменилась. Поражение Деникина в генеральном сражении на орловском направлении и блестящие действия буденновской конницы на воронежском участке решили исход борьбы: в ноябре Добровольческая армия покатилась на юг, обнажая левый фланг Донской армии, увлекая и ее в своем горестном отступлении.

О смерти Абрама Крюков узнал в Кореновской. Тиф!.. Абрам умер в незамайновском госпитале. В этот день Федор сам почувствовал себя плохо, но, потрясенный известием, все же засел за письмо. Шолохов, молчавший со вчерашнего дня, хотел было начать злорадствовать. Хотел сказать, что теперь уже нет выбора, придется писать про Харлампия. Хотел похихикать, поиздеваться над досаждавшим ему в последнее время Крюковым. Но внезапно испугался – он почувствовал, что у Крюкова путаются мысли – такого раньше не случалось. Он почувствовал жар, идущий снаружи: в пространстве стало душно, Шолохова затошнило. Крюковский ординарец полдня потратил на поиски доктора. Тем временем Михаилу стало хуже. Наконец, ординарец нашел какого-то полупьяного военного врача, с трудом уговорил его, привел на квартиру. Не снимая шинели, врач осмотрел Федора, пощупал пульс и уверенно заявил: