— Глупый самонадеянный дурак! Не было никакой Пэй Пэй! — злобно прошипела старуха. — Это всё — лишь искусное наваждение!

Марко от неожиданности чуть не выронил саблю. Такого нахальства перед лицом неминуемой смерти он от кормилицы не ожидал.

— Но… Как…

— Ты придурок! — сказала Хоахчин, и её лицо прекратило стареть. Она встала с пола, приосанилась, и Марко заметил, что её старушечье тело постепенно снова наливается молодеющей плотью. — Когда пала империя Сун, мы собрали самых лучших гадателей, чтобы узнать, как продлить жизнь новой династии — Юань. Один из них вспомнил о древнем предсказании, в котором говорилось, что придёт человек с Луны, совершенный мастер убийства, который отнимает жизнь врагов во сне. Этот человек с синими глазами и лунной кожей не будет рождён отцом и матерью в Поднебесной, он придёт из стран, о которых никто не знает, с другой стороны мира, куда спустится с Луны. Предсказание говорило, что нет под Солнцем и Луной существа человеческой или нечеловеческой природы, которое бы могло избежать смерти, если человек с Луны будет пущен по его следу, — Хоахчин говорила слегка нараспев, чуть прикрыв веки и слегка раскачиваясь, словно бы читала некие невидимые никому письмена, открывшиеся в пространстве прямо перед нею. — Особый способ, которым будет пользоваться этот совершенный убийца, согласно предсказанию, состоит в том, что он знает дверь между мирами и не убивает жертву, а лишь переводит её душу из этого мира в другой.

Пророчество гласило, что придёт их трое, но лишь один из них будет обладать совершенными способностями. Предсказатель предрёк, что такой стражник может сберечь любое царство, так как нет нужды побеждать целую армию, если можно убить во сне всех её военачальников. Обезглавленные солдаты превращаются в безмозглое стадо, которое можно оборотить к себе на пользу. Он также назвал год и месяц, когда лунные люди придут в Поднебесную. И вы пришли с караваном из Кашгара. Из страны, про которую тогда никто из нас не слыхивал.

— О, господи, — пробормотал Марко, вспоминая их с отцом и дядей первое появление в Канбалу. Это странное восхищение, с которым все придворные следили за ними, они приписали верительным грамотам Священного Престола, ещё не понимая, что слова «Папа» и «Церковь» не значили тут, в Катае, решительно ничего. Их встречали не как послов. Их встречали как людей с Луны, которые спасут завоевания Юань.

— Император с самого начала проникся к тебе необъяснимой симпатией, но категорически отказывался верить, что ты — тот самый человек из предсказаний. Однако всё, что ты делал, твои описания снов, твои речи, поступки, твои успехи в освоении нашего языка — всё говорило о том, что к тебе надо присмотреться. И я сказала, что тебя надо проверить. Но император посчитал, что такая проверка откроет твою силу тебе самому. А значит, тебя сначала нужно чем-то привязать. Так появилась Пэй Пэй.