Библиотекарь доброжелательно смотрел перед собой, пока его пальцы, словно отдельно от него самого, мелкими, почти незаметными движениями ощупывали палочку. Даже песок, вечно танцующий вокруг Марковых сапог, внезапно замер. Воздух застыл. В полуоткрытую дверь виделось, как стеклянные жёлтые лучи пробивают полумрак коридора. Почти неслышно там скользил в мягких войлочных туфлях пожилой охранник, свет полосами струился по его отрешённому лицу. В окно слышался стрекот меленки у ворот. Приглушённо переговаривались колокольцы.

— Я только что был у Хубилая, — наконец сказал Марко, устав слушать тишину.

— Раньше бы ты сказал: «Я был у Великого хана». Стало быть, от его величия осталось ещё меньше, чем было вчера вечером, когда я навестил его, — осторожно ответил библиотекарь.

— Он высох, как ручей в пустыне.

— Он рассказал мне… удивительную историю, — довольно сказал библиотекарь, расплывшись в улыбке, от которой все черты его маленького лица попрятались в многочисленных морщинках.

— Не томи.

— Ты знаешь предание о молоке двух…

— Драконов, — подхватил Марко с нервной усмешкой. — Похоже, сегодня это самая обсуждаемая тема в темноте дворцовых коридоров. Хубилай почему-то считает, что это тайна, но ты уже второй человек, который рассказывает мне о ней.

— Зря смеёшься. Когда бы не внезапная болезнь императора, эта история так и не выплыла бы наружу.

— Так ты знаешь, что с ним случилось?

— Да.

— И?

Библиотекарь вздохнул и пожевал сухими губами воздух, не то подбирая слова, не то не зная, как начать своё повествование. Марко скрипнул зубами. Библиотекарь отрешённо покачал головой и прошептал:

— Вступая в битву с демоном, глупо рассчитывать на то, что он будет драться с тобой привычным тебе оружием.

— Ты говоришь о боге Ичи-мергена?

— Да. Так получилось, что для демонов нет времени. Мы не знаем, как они чувствуют время, но думаю, что для них нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Для них нет той линии от рождения в старость, по которой катится наша людская жизнь. Возможно, время для них похоже на таз с водой, куда можно макнуть руку — хоть в центр таза, хоть ближе к краешку. Возможно, время для них — туман, где бродишь, не разбирая, где находишься, — вправо или влево, свободно, но без малейшего понятия о том, где ты. Повторюсь, я не знаю, как именно демоны управляются со временем. Но очевидно, что такого времени, какое ощущаем мы, для них не существует.

— Я силюсь представить себе это, старик, но не пойму, к чему ты клонишь?!

— Когда ты нашёл копию машины, изготовленную непонятно кем, Хубилай первым же делом решил опробовать, насколько она отличается от той, что была построена тобой по его приказу.