1. Наследник
Сунув руки в карманы коротких брюк, мальчик с саперной лопаткой под мышкой шел по гребню желтого, похожего на четвертинку лимона, холма и насвистывал что-то бравурное. Порыв ветра сбил кепку с головы мальчика, и тот бросился ее ловить. Догнал, поднял с примятых ветром длинных стеблей рапса и долго стряхивал пыльцу, посматривая назад, на юг, где на небо наползали иссиня-черные тучи. Ветер в это время нещадно трепал совершенно немальчишеские белокурые локоны. Надвинув кепку на глаза, мальчик обернулся к своей цели – неприметной среди холмов укромной лощине. Он ускорил шаг, спускаясь вниз к огромному масленичному дереву, ствол которого, наверное, могли обхватить четверо, а то и пятеро человек.
Мальчик встал на колени около узловатых, торчащих из земли корней. Саперная лопатка с глухим шуршаньем вошла в сухую, рыхлую почву. Через десять минут упорной работы штык звонко стукнул обо что-то металлическое. Еще несколько взмахов – и из ямы был извлечен железный, без следа ржавчины, ларец. Лопата ударила в маленький навесной замок и сбила его. Пальцы потянулись к крышке ларца, но та сама откинулась. К лицу мальчика взвились два черных лохматых комка. Мелькнули оскаленные зубы и выпущенные когти. Но тут же существа отпрянули, покачиваясь на скрученных в пружину хвостах. В их злых желтых глазах мелькнуло недоумение. Мальчишка точно должен был испугаться и отпрянуть, но он даже не вздрогнул.
– Чертей из табакерки изобразили? – поинтересовался мальчик. – Оригинально, ничего не скажешь.
Существа переглянулись. Торчащие, как у кошек, уши поджались.
– Хозяин? – неуверенно произнес один из них.
Мальчик в ответ расхохотался.
– Шварцер? Или Роттер? Вы за кого меня при-няли?
– Роттер, – буркнул черный комок. – За деревенского сорванца…
Оба прыгнули мальчику на плечо. Он поморщился, когда через пиджак его кольнули маленькие острые копытца. Потом достал со дна ларца конверт, бережно положил во внутренний карман.
– Тебя долго не было, хозяин… – заметил Шварцер.
– Так получилось.
– По крайней мере, не ждали, как тогда, двести лет… – пробурчал второй черт.
– Что-то вы разворчались. – Мальчик нахмурился. – Может быть, вас опять закопать?
– Вот уж не надо, благодарим!
– Айке! Айке! Пора ехать! – донес до них порыв ветра.
– Айке? – удивился Роттер и продолжил глумливо: – Тебя так назвали, хозяин? Айке?!
Мальчик прикусил губы. Похоже, имя и ему казалось смешным и нелепым.