— Да, государь, — пару секунд спустя доложил секретарь.

— Дай подпишу.

Николай стремительно приблизился к походному столу. Взял исписанный лист. Быстро пробежал взглядом текст, потому как дурной привычки подписывать, не читая, не имел. Потом склонился и единым росчерком заверил послание. Секретарь тут же посыпал письмо из песочницы. И отложил в раскрытую папку.

— Что там далее?

— Послание от княгини. Но то с пометкой «лично», и я его не вскрывал.

— Хорошо. Оставь и иди.

— Слушаюсь, государь, — выкладывая запечатанное письмо и поднимаясь из-за стола, ответил секретарь.

Пока знакомился с новостями, кои тетка не решалась доверить посторонним, в шатер вошел де Вержи. Николай, краем глаза приметив, кто это, лишь подал знак, мол, присядь и не отвлекай. Полковник гвардии принял это как должное и опустился на складной стул. Закинув ногу на ногу и сцепив на колене кисти рук, приготовился ждать. Впрочем, ожидание не затянулось.

— Вот что, Гастон. Собирайся-ка ты в Москву.

— Объяснишь, государь?

— Письмо от тетушки, — демонстрируя исписанные листы, пояснил Николай.

— Я тоже получил послание. И, признаться, в нем не увидел ни намека на скорую встречу, ни тревожной вести.

— Ну так то было письмо мужу. Ирина Дмитриевна, чай, знает разницу между семьей и долгом.

— Согласен. Но, может, все же толком объяснишь?

— Здешняя война — так и не война вовсе. Казаки да калмыки гоняются по степи за ногаями и черкесами. Мы бодаемся с турками, и пока без решительного результата. А тем временем на севере творится нечто непонятное. О том, что псковичи не стали ждать, пока Карл их удушит или придет жечь дома, и сами пошли его воевать, ты ведаешь. Как и о том, что они разбили две шведские армии да захватили Дерпт. — Утвердительный кивок полковника. — Теперь же знай, что кроме этого Карпов и Острожский захватили еще четыре крепости, отторгнув этим от шведских Эстляндии и Лифляндии изрядный ломоть.

— Ого. Всегда знал, что Карпов невероятно скор и ставку делает на стремительный маневр. Но таких успехов не ожидал даже от него. И потом, откусить-то они откусили. А как будут удерживать?

— Удержат. Ими взято в плен изрядное число наемников, кои после пленения чисты перед нанимателем.

— Но-о… Подобная реорганизация войск — дело вовсе не простое.

— Не простое. И тетушка предполагает, что умник этот заранее к тому результату готовился.

— Н-да. Но вообще, очень на него похоже. Вроде и молодо, и зелено, но умудренных мужей удивляться заставит.