Корпус офицеров Генерального Штаба, которых в войсках именовали не иначе, как «моментами», предназначался для составления дислокаций, маршрутов и диспозиций для боя и для движения; производства военных обозрений, съёмок и рекогносцировок; вождения колонн на театре войны вообще и на поле сражения в особенности; избрания совместно с военными инженерами позиций и пунктов для крепостей и укреплений; выполнения военно-статистических, военно-исторических и военно-административных работ.²⁹⁰

Штабная служба протекала в дивизионных и корпусных штабах, для меньшинства – в штабе военного округа. Только это меньшинство и занималась настоящей работой Генерального Штаба, остальные же «академики» корпели за письменным столом, составляя бесчисленные донесения, ведомости, ответы на пустяковые запросы, что вполне было по силам любому заурядному офицеру без академического образования. Несколько лет такого бумажного опыта постепенно превращали «генштабиста» в рядового канцеляриста. Полученные в результате кропотливого труда знания утрачивались, а ум всё больше обращался к мелочам, к формализму, к казуистике. Те, кто достиг должности начальника штаба дивизии, затем автоматически получали в командование полк, а дальше всё шло по накатанной дорожке. Бригада, дивизия, корпус.

Многие «генштабисты» достигали высших военных постов, имея за собой полтора года командования в строю только ротой и батальоном, проведя всю службу в различных канцеляриях. Сплошь и рядом офицеры Генерального Штаба назначались на военно-административные должности, не снимая своего мундира. Достигнув кресла губернатора, градоначальника или же полицмейстера, они потом спокойно могли вернуться в строй, получив должность начальника дивизии.

Но главная беда заключалась в том, что в России не существовало Генерального Штаба, как центрального органа, занятого разработкой плана войны. Возглавлял шестисотенный корпус «генштабистов» начальник Главного штаба, который фактически являлся руководителем одного из управлений Военного министерства. Главный штаб ведал сведениями о войсках, делами по личному составу и комплектованию войск, делами по устройству, службе, размещению и хозяйству войск, геодезическими работами, военно-статистическими описаниями, сбором разведывательных данных.²⁹¹ Из его восьми отделений лишь одно ведало вопросами, относящимися к службе Генерального Штаба, и если германский Grosser Generalstab²⁹² находил, чем занять девяносто «генштабистов» (из ста восьмидесяти имеющихся), а также семьдесят офицеров Nebenetat,²⁹³ то в русском Главном штабе по штату предусматривалось иметь 3 генерала и 22 штаб-офицера Генерального Штаба. Двадцать пять человек из шестисот, носящих мундир Генерального Штаба.