--Я всё-таки до последнего надеялся, -- тихо сказал Барс, -- что ты ошибаешься.

 --Хорошо я их знаю, -- печально ответил Акела, -- у них это расхожий способ. В Артике шестьдесят шестой полк ВВ таким образом разоружили. Не стали ребята в женщин с детьми стрелять. Слава Богу, не убили их, только оружие забрали. Да разве только там? -- он безнадёжно махнул рукой.

 --Ну, ладно, уважаемый, -- втянул воздух сквозь зубы Андрей, -- пообщаемся. Заметил, что бабы не зорастанские?

 --Заметил. С подстраховкой действует, сука. Вдруг нам чужих баб не жалко будет? А тут свои, русские. Что-то, брат, мне всё больше хочется живым его взять.

 --И допросить в полевых условиях? -- хищно улыбнулся Барс.

 --Или бабам этим подарить, -- подхватил Акела, -- на совсем недолгую память. Ладно, поворачиваем назад, тут уже всё ясно.

 Путь назад прошёл гораздо быстрее, -- не нужно было снижать скорость до быстроты конного отряда. На вершине по-турецки сидел Толстый, а рядом стояла... Ласка. Одетая в мужское платье, она больше напоминала худенького юнца. Волосы она спрятала под шапочку, но кое-где рыжие прядки всё-таки выбивались на свободу. Серые глаза смотрели серьёзно и сосредоточенно.

 --Вы где запропали, блин? -- сердито вопросил его сиятельство, -- я вас уже минут сорок жду. Ласка тут новости привезла.

 --У Худолея появились гости. Задержаны, допрошены. Посланцы Ордена Тернового Венца, из западных гутов. Среди них бакалавр Ордена.

 --Цель? -- коротко спросил Барс.

 --Захват пришельцев, то есть вас, -- так же по-военному, доложила Ласка, -- по возможности, хотя бы одного живьём. Предпочтительнее всего, Барса или Акелу. У "тернов­ников" -- договор с Джура-ханом. Я думаю, -- добавила она от себя, -- он надеялся парализовать оборону, посеять панику среди защитников.

 --Верно думаешь, -- согласился Акела, -- умная девочка, растёшь на глазах.

 Ласка порозовела от неожиданной похвалы. Барс, засмеявшись, тихонько хлопнул её по плечу и ковёр ушёл вверх. Акела с девушкой пошли в пещеру, служившую базой.

 --Сколько их было?

 --Пришло трое. Двенадцать бойцов ждали на постоялом дворе. Из них один погиб при захвате, двоих ранили.

 --Среди наших потери есть?

 --Двое поцарапанных, -- пренебрежительно махнула рукой девушка, -- ничего серьёзного.

 --Бакалавр долго упирался?

 --На следующий день сдался, когда я за него сама взялась. Тятенька умел пленных потрошить, грех было чему-нибудь не научиться.

 Акела хохотнул, ибо кое-что повидал уже. Ласка покосилась на него, но тоже, не сдержавшись, прыснула. Едва они вошли в пещеру, навстречу им сделал шаг Арраст, вождь белых орков.