– Куда это – «туда»? – не поняв, переспросил девицу слегка сбитый с толку Анхель.

– К терпящему бедствие конвою AJ-71, – терпеливо уточнила та. И по-прежнему спокойно улыбнулась воззрившимся на нее двум взрослым мужчинам. – Поверьте, с нами их шансы на выживание очень сильно возрастут.

– С вами? А вы, собственно, вообще кто?…

– Ах да, я же не представилась… Я – Нирен Альтисдоттир, канмусу крейсера «Тре Крунур». И командир сводной эскадры канмусу SG-18. Слышали о нас?

– Нет…

– Что, правда? – искренне удивилась та. – Ну, надо же…

– Но что именно вы хотите предпринять? – забыв о недокуренной сигарете, вдруг подался вперед Фрэнк с глазами человека, внезапно обретшего надежду.

– Попасть к конвою, только и всего. Помочь сестрам. Защитить людей. Будьте уверены – это у нас хорошо получается. С вас – только доставка. Тем более, как я поняла, там сейчас ваши семьи?

– Да… – начал было вновь отвечать Анхель, но Фрэнк остановил его нетерпеливым жестом:

– Мы действительно можем полететь туда. Наша «птичка» – наша собственность, и запретить вылет никто не сможет. И ее дальности до указанных в радиограмме координат нам хватит с большим запасом. Но учитывая ваш вес в снаряжении… Сколько всего канмусу в вашем отряде?

– Двенадцать, – ответила Нирен. – Три легких крейсера и девять эсминцев.

– Так… Значит, ваш общий вес будет… – ушел в мысленные расчеты пилот. – Если максимально облегчить нашу «Кэт», и взять минимум топлива, плюс резерв на поиски… Долетим. Точно долетим.

– Фрэнк, ты это что, – серьезно? Долетим – и что потом? – дон Анхель по-прежнему недоверчиво покосился на внезапно разговорившегося Фрэнка – Посадка в шторм?.. Ну, положим, мы справимся. Но учитывая, какое там волнение, у нас будет всего около минуты, прежде чем самолет перевернет волнами.

– Не проблема. Главное – сядьте поближе к кораблям, – все так же благожелательно произнесла светловолосая северянка. – За минуту мы и сами выйдем на воду, и вас вытащим, если нужно будет. За шкирку. Потом закинем на корабль, к семьям, – а сами вместе с нашими сестрами будем вас защищать. Вас всех. Согласны?

– Но… Но вы обещаете, что?.. – как-то сразу обмяк Анхель, все это время бодрившийся и гнавший от себя мысль, что его близкие почти обречены.

– Вот что, летчик… – канмусу внезапно посерьезнела, и приблизилась почти вплотную. – Я могу обещать тебе только одно: пока хоть одна из нас будет жива, и там будет хоть один враг – к людям он не подойдет. А сейчас я иду на радиопост и в тактическую группу за уточнениями, и потом – к начальству. Ларре! – и Нирен повернула голову в сторону вскинувшей на нее взгляд молчуньи. – Извести наших, пусть начинают подготовку. Но без лишнего шума: вдруг «фуражки» заартачатся, и придется снова сваливать по-тихому…