Плохо управляемые, но крайне эффективные в бою северянки, тем не менее, достаточно долго кочевали по флотам, добавляя седых волос и испорченных нервов многим адмиралам, пока не осели в Австралии. Где командующий Четвертым флотом ОФ Бартон Миллс все же как-то сумел найти к ним подход.

Но теперь адмирал лежал в больничной палате – а светловолосая и отрешенно-спокойная командир SG-18 стояла перед коммодором Риддом. И буравила его твердым, нордическим взглядом.

– Сэр, вы должны послать нас туда. К конвою. На помощь, – абсолютно спокойно, и как-то даже равнодушно произнесла Нирен Альтисдоттир: девушка из большой исландской семьи, эмигрировавшей в Швецию с приходом Глубины, и уже там однажды ставшая канмусу шведского крейсера.

Это была ее вторая фраза. После краткого оповещения коммодора о том, что им известно о радиограмме касаемо AJ-71.

– Да вы хоть представляете, о чем говорите?! Для начала – мы не знаем их точных координат. Данные, переданные с их радиозонда, уже наверняка устарели! Да и потом – как вас доставить в район, где бушует ураган?

– Это как раз не проблема. Те, от кого мы и узнали об этой ситуации, нас туда и доставят.

– Что?.. Но – как?!.. Впрочем, не важно… В любом случае: отправлять вас туда – это только увеличивать потери!

– Очень даже важно. Потому что мы в любом случае отправимся туда, по вашему распоряжению – или без него.

– Вы!.. – казалось, коммодор не верил своим ушам. – Вы что, нарушите прямой приказ?

– Приказ «оставить конвой на верную гибель»? Легко. Потому что там – люди, которым мы можем помочь. И потому, что уже дали слово. И вообще: мы же все «сумасшедшие», «викингши», «отмороженные норды», «берсерки с сиськами»… Как там еще нас называют? Не помню уже всех кличек… – с ленцой почесала шею канмусу. – Так что нам – ваш приказ? В любом случае дальше моря не пошлют… А вот у вас, коммодор, есть выбор: или официально отправить нас, как добровольцев, – или уже завтра заставить начальство сильно усомниться в своей компетентности. Когда мы улетим сами. В довесок ко всем вашим прочим… проблемам.

– Улетите?.. – слегка потерялся Ридд.

– Нас доставит в район нахождения конвоя один из вольнонаемных экипажей дальнего авиапатруля. Семьи двоих из них как раз находятся на пассажирских судах, которые вошли в состав этого каравана. Так что им тем более плевать на любые ваши приказы и запреты.

– Вы… вы!..

– Коммодор, – произнесла, не меняя тона, канмусу, лишь чуть наклонившись вперед и взявшись пальцами за край стола… Совсем чуть-чуть взявшись, но продавливаемое девичьими пальчиками полированное дерево жалобно крякнуло и зазмеилось трещиной. – Я успела тут порасспросить людей. Ведь это вы их туда послали. Торопились, боялись штрафов, – и отправили конвой «по нитке», не имея полной картины моря. Хотя вас предупреждали… Так не мешайте теперь нам помогать, и исправлять ваши ошибки.