Мишени были сделаны из разного хлама, палок, досок и кусков драной холстины, да еще, не иначе как шутки ради, были вылеплены несколько снежных баб, веселящих своим видом солдат и офицеров.

Получив команду, изрядно продрогшие артиллеристы дали несколько залпов. Испытания оказались вполне наглядными. Пораженные пулями фигуры разлетались на куски, а те, кого свинец миновал, стояли невредимыми. В общем, ничего нового члены комиссии не узнали и хотели уже было возвращаться в жарко натопленные для них помещения, как вдруг единственный их статский товарищ, недавно прибывший из Петербурга, инженер Барановский, подошел к одной из митральез и стал пристально ее разглядывать.

Надо сказать, что этот инженер был еще совсем молодой человек и имел в глазах заслуженных генералов и штаб-офицеров весьма мало веса, однако же поговаривали, будто он и его брат находятся в фаворе у великого князя Константина, а потому игнорировать его было нельзя.

— Что вас так заинтересовало, Владимир Степанович? — любезным голосом осведомился председатель комиссии.

— На этой картечнице отсутствуют механизмы наводки, — озабоченно заметил инженер. — Возможно, не вполне удачные результаты связаны именно с этим. Как вообще случилось, что их сняли?

— В качестве эксперимента, — пояснил капитан Мешетич.

— А этот, даже не знаю, как назвать, приклад, что ли?

— Весьма странный эксперимент, — поддержал инженера председатель комиссии, генерал Вановский. — Совершенно очевидно, что без механизма наводки прицельную стрельбу обеспечить не удастся! Вы что же, все так переделали?

— Никак нет, ваше превосходительство, — только два орудия из взвода подпоручика Самойловича!

— Странно, судя по донесениям, именно у них наилучшие результаты. Но как это возможно?

— Разрешите обратиться, ваше превосходительство? — неожиданно вмешался в разговор довольно рослый унтер, служивший наводчиком у модернизированной митральезы.

— Ты кто такой? — выпучил глаза генерал.

— Сто тридцать восьмого Болховского полка старший унтер-офицер Будищев!

Фамилия эта была генералу знакома, поэтому он хоть и нелюбезно, но все же снизошел до ответа.

— Ну, обратись, коли нужду имеешь.

— Механизмы эти, ваше превосходительство, нужны бывают только при стрельбе на дальние дистанции, а в обычном бою от них вреда больше, чем пользы.

— Как это?

— Да так! В настоящем бою нужно как можно быстрее переносить огонь с одной цели на другую, а с этими винтами одна морока. А мишени остались целыми оттого, что картечницы поставлены неправильно. Стояли бы по флангам, ни одна бы не уцелела.