— Слышь — убогий! — раздался за спиной Лиховцева чей то простуженный голос. — Если ты еще раз свои грабли к чужим вещам протянешь, я тебе и вторую клешню сломаю. Уловил?

Все, включая Алексея, с удивлением обернулись к обладателю этого голоса, неведомо как прошедшему незамеченным в палату, и увидели высокого унтер-офицера в ладной шинели и башлыке. На ногах его вместо сапог были болгарские опанки, благодаря которым он, очевидно, и прошел так тихо. Договорив, он размотал башлык и показал лицо.

— Дмитрий! — удивленно воскликнул вольнопер. — Ты как здесь оказался?

— Да вот, проведать зашел, — улыбнулся ему Будищев. — А то, говорят, ты тут совсем зачах.

Приятели тут же обнялись и похлопали друг друга по плечам, причем Лиховцев опять едва не уронил костыль.

— Боже, как я рад тебя видеть! — приговаривал он, счастливо улыбаясь. — А я уже черт знает что успел подумать, из-за того что не мог получать от вас вестей! Ну, рассказывай, что нового, все ли благополучно?

Освободившись из объятий товарища, Будищев присел на кровать, так при этом посмотрев на нарушителя спокойствия, что тот предпочел тут же ретироваться.

— Ну что тебе поведать о делах наших скорбных? — пожал плечами унтер. — Я вообще мало кого видел. Федька жив, здоров, тебе просил кланяться, если увижу. Мишка Малышев тоже. Северьян в фельдфебели метит, а Сева с Николашей «благородиями» стали, теперь такие важные, на хромой козе не подъедешь!

— Гаршина и Штерна произвели в офицеры?

— Ну так!

— Отличная новость! А они не черкнули мне хотя бы пару строк?

— Леха! Ты как скажешь что-нибудь… ну кто знал, что я тебя увижу? Нет, ну кроме Федьки, конечно! Этот паразит как раз был уверен, что я попаду в ваши места, и подробно объяснил, как тебя найти.

— Невероятно!

— Так у него же нюх как у собаки!

— Что же, нет так нет, — сокрушенно вздохнул Алексей. — Я вообще не о себе беспокоюсь, а об… одном человеке.

— Ну-ну. Я так и понял.

— Тебе, верно, Федор рассказал?

— Угу, он вообще, говорливый стервец, особенно когда его не просят.

— Но ты так и не рассказал, какими судьбами попал сюда?

— Ой, Леха, если честно, я сам не очень понимаю, как это случилось. Скажу лишь, что я встрял в какую-то левую историю, как хрен в рукомойник, и теперь даже не знаю, чем все и кончится!