– Я был так заинтригован вашим обещанием какого-то необыкновенного сюрприза, что не смог ждать более и прилетел к вам… а это еще кто?

– Вы поторопились, мой друг. Этот человек как раз заканчивал установку…

– Погодите, а ведь я его знаю! – пробасил узнавший Дмитрия великий князь. – Зизи, неужто я вам так надоел, что вы решились установить в своем дворце митральезу?

– Что, простите? – смешалась графиня, ничего не знавшая об этой стороне деятельности фирмы Барановского и Будищева.

– Нет, ваше императорское высочество, – пришел на помощь клиентке мастер. – До этого еще не дошло, но если будет надобность, только скажите. Поставим и митральезу, и пушку. Любой каприз – за ваши деньги!

– Экий хват! – засмеялся царский сын. – Ну, давай, показывай.

Дмитрий не заставил просить себя дважды и принялся демонстрировать высоким особам работу звонков, попутно намекнув на некие фривольные обстоятельства, при которых они могут пригодиться. Шутки были на грани приличий, а потому Алексей Александрович ржал как стоялый жеребец, а Зинаида Дмитриевна приняла строгий вид и погрозила остряку пальцем. Впрочем, ее серьезность никого не обманула, ибо в глазах графини Богарнэ прыгали чертики.

– Ступайте, – велела хозяйка дворца мастеру, убедившись, что все в порядке. – Я довольно вашей работой и распоряжусь, чтобы она была оплачена.

– Благодарю вас, – поклонился тот и вышел.

– Вот уже не думала, – задумчиво заметила она, – что у вас есть и такие знакомцы.

– Помилуйте, кто же в свете не знает истории о бастарде графа Блудова!

– Вы полагаете, он действительно сын Вадима Дмитриевича?

– Одно лицо! Жаль только, что в мастеровые подался. А ведь мог бы и добиться признания от папаши! Ушлый молодой человек, даром что байстрюк!

– Как знать, – улыбнулась графиня. – Прадед адъютанта моего мужа, был куафером у прадеда вашего высочества![57]

– Прошли те времена!

Все это время Стеша стояла ни жива ни мертва. При виде великого князя у нее сперло дыхание, участился пульс и только что румяные щечки покрыла мертвенная бледность. По счастью, порфирородный адмирал был всецело занят предметом своей страсти и не обратил на девушку ни малейшего внимания. Да и в планы супруги герцога Лейхтенбергского не входило их знакомство, так что она поспешила увести своего ухажера прочь. Будищев отправился с ними, Кутайсов также куда-то испарился, так что они остались с Семкой одни. Парень, в общем, тоже был под впечатлением от близкого нахождения с высокими особами, а потому не сразу заметил ее состояние.

– Стешенька, что с тобой? – испуганно спросил он, когда девушка покачнулась.