А потом стал ждать. Капли пота стекали по моей шее, пока выполнялись послеоперационные рентгенограммы и компьютерная томограмма. Я крепко зажмурился, думая о своем любимом друге Пирате, о том, как много лет назад я обнимал его и разговаривал с ним в самые тяжелые минуты жизни. Я открыл глаза, и мы с рентгенологом облегченно вздохнули — все было хорошо. Фрагменты соединились почти идеально, позвонки Уиллоу удалось стабилизировать и снять давление со спинного мозга. Теперь все зависело от способности спинного мозга к исцелению.

Было около трех утра, когда я наконец позвонил Норин и сообщил, что Уиллоу переведена из реанимации и находится под неусыпным наблюдением ночных медсестер. Теперь нам всем оставалось только ждать. Если бы Норин могла протянуть руки и обнять меня, она бы это сделала. Она благодарила меня от всего сердца за себя, Грэхэма и особенно за Льва. Норин снова спросила, в порядке ли я и может ли она что-то для меня сделать. Это было просто поразительно! Закрывая глаза и проваливаясь в сон, я улыбался. Это был тот редкий момент, когда я думал, что Ветмен мог бы гордиться мной. Я был достаточно сильным, смелым и, возможно, даже умным — по крайней мере, в этот раз.

Спустившись утром в отделение, я прокрался в отсек, где комфортно расположилась Уиллоу, накачанная коктейлем из болеутоляющих. К моему восторгу и удивлению, она подняла голову и лизнула мою руку. Я ущипнул ее за пальцы, и она поджала их все и посмотрела на меня, словно говоря: «Что это ты делаешь? Разве я не достаточно натерпелась? Ну, да, я их чувствую!» В тот же день собака встала и начала ходить самостоятельно. Биология мне явно улыбнулась. Спустя почти сорок лет с той ночи, когда я потерял ягнят, яркая звезда взошла для Уиллоу и Льва.

Через несколько недель Уиллоу привезли на контрольные снимки, которые показали, что все идет как задумано, и между позвонками сформировалась костная перемычка. Операция прошла успешно, и Уиллоу могла снова носиться по полям, но я надеялся, что теперь она будет гораздо осторожнее с деревьями. Как радостно мне было видеть Льва: он приехал вместе с Норин и буквально сиял. Зная истинную подоплеку невероятной дружбы Льва и Уиллоу и другие детали жизни мальчика, я понял, что у нас с ним много общего — и не только отношение к собакам, спутникам нашего детства. Льва безжалостно травили в школе — точно так же, как меня в его возрасте. Он называл Уиллоу своей «лохматой сестренкой», и она дарила ему избавление от одиночества и чувства изоляции. По собственному признанию Льва, Уиллоу «была собакой-спасателем, а я — спасателем-человеком».