Все желали увидеть бой Али против Фрейзера. Эта битва предвещала самый крупный джекпот в истории бокса. Ее исход определил бы, кто из двух непобежденных чемпионов в тяжелом весе заслужит право называться истинным чемпионом. Однако вместо Фрейзера, всего лишь через сорок два дня после схватки с Куорри, Али сразился с Оскаром Бонавеной в нью-йоркском «Мэдисон-сквер-гарден».

Двадцативосьмилетний аргентинец Бонавена получил прозвище Ринго за свою прическу в стиле Битлз. Личный рекорд этого грубого бойца составлял сорок шесть побед, шесть поражений и одну ничью. Несмотря на то, что он дважды проигрывал Джо Фрейзеру, Бонавена оба раза выстоял против него и сильно ранил Фрейзера, дважды сбив того с ног во втором раунде их первой встречи. Он был неуклюжим боксером и хаотично наносил удары со всех сторон, по-видимому, без какого-либо плана. Для Али Бонавена был еще одним рискованным выбором, ведь победи аргентинец подзаржавевшего бывшего чемпиона, не видать тому схватки с Фрейзером, не бывать турниру двух непобедимых чемпионов и уж тем более не будет никакого большого куша.

На протяжении первых трех раундов боя c Бонавеной Али почти не танцевал. Он стоял в центре ринга, время от времени переминаясь с пятки на носок, раздавая удары и позволяя Бонавене таранить себя кулаками. Пропали танцы, пропал боец, который отводил голову назад, ловко уворачиваясь от летящих в него ударов. В четвертом раунде Али повел себя еще более странно: он встал как вкопанный посреди ринга, сгорбился и закрыл голову руками – трудно было сказать, нарочно ли он подвергал себя ударам или это был способ передохнуть. Наконец в пятом раунде замаячили проблески бывалой работы ног, когда Али начал нарезать круги и наносить джебы, но едва ли его хватило на весь раунд. Вскоре он опять начал неуклюже двигаться, обмениваясь ударами с Бонавеной. Коселл, который комментировал трансляцию, жаловался на вялый бой и исчезновение фирменного стиля Али.

В конце восьмого раунда Бонавена поразил Али мощным левым. В девятом свирепый левый хук Бонавены врезался в челюсть Мухаммеда. Его отбросило назад, ноги пошатнулись, глаза распахнулись в панике. Он откинулся на канат, отскочил назад и схватился за Бонавену, как утопающий за соломинку. Позже Али скажет, что удар заставил его почувствовать себя «онемевшим… я чувствовал только шок и вибрации, только так я понимал, что еще жив. Я был потрясен. Даже пальцы ног тряслись. Бам!» По его словам, единственное, что он мог сделать, это протянуть время, пока «оцепенение не пройдет».